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Per apprezzare la grandezza e la potenza di una tipica stella di classe G, come il Sole, basta osservare questa foto:

Sopra: Mercurio e il Sole, ripresi dal X-Ray Telescope della sonda Hinode. Mercurio è indicato dalla freccia.

Il nuovo osservatorio solare dell’Agenzia Spaziale Giapponese, [1] Hinode (inizialmente conosciuta come Solar-B), ha scattato la foto l’8 Novembre scorso, proprio mentre Mercurio iniziava il raro [2] transito solare. L’evento è stato seguito e ripresoda migliaia di persone sulla Terra, ma le foto di Hinode sono esclusive poichè i suoi occhi osservano attraverso un [3] telescopio a raggi X.

“Il telescopio (uno dei 3) a bordo di Hinode, l’ XRT, è il miglior telescopio a raggi-X mai messo in orbita,” dice John Davis, progettista Hinode al Marshall Space Flight Center della NASA. “L’ XRT ha una risoluzione di un secondo d’arco e può scattare molte foto al secondo.”

La visione degli astri attraverso i raggi-X interessa molto i fisici solari poichè rivela i gas più caldi nell’atmosfera del Sole. Ad esempio, la grande e luminosa esplosione visibile sopra Mercurio, è una massa gigantesca di plasma a milioni di gradi intrappolata nel campo magnetico di una macchia solare. Visto attraverso un comune telescopio, questa massa incandescente sarebbe quasi completamente invisibile.

Detto in tutta sincerità, “queste sono immagini uniche,” dice Davis.

Quando il transito è iniziato, o meglio, nel momento in cui Mercurio si è mosso davanti alla superficie del Sole, Hinode ha effettuato uno zoom usando un altro dei sui telescopi, il [4] vedi approfondimento). Le immagini rivelano Mercurio non più come un puntino nero, ma come un vero e proprio disco planetario:

Filmati: [5] grande (20Mb) - [6] piccolo (1 Mb)

Osservando il filmato, Davis richiama l’attenzione sui “movimenti sullo sfondo.” La superficie del Sole bolle come l’acqua in una pentola. Ognuno dei “granuli” bollenti è grande quasi come un continente terrestre.

Hinode, lanciata lo scorso Settembre, è ancora nella fase di test prima della missione definitiva. Da terra gli ingegneri stanno mettendo a punto i telescopi e gli altri sistemi e non ci si aspetta l’effettiva entrata in servizio prima del mese di Dicembre. Il [7] transito di Mercurio è solo un assaggio di ciò che ci aspetta. Ne vedremo delle belle.

Fonte: [8] http://science.nasa.gov/headlines/y2006/17nov_xraytransit.htm

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