Perseidi spettacolari

Avete un calendario a portata di mano? Fate un bel cerchietto rosso su questa data: domenica 12 agosto. Vicino al cerchio scrivete “meteore per tutta la notte!”, e attaccatelo sul frigo in bella vista. Così facendo sarete certi di non dimenticare l’appuntamento con le Perseidi del 2007!

“Sarà un grande spettacolo,” afferma Bill Cooke del Meteoroid Environment Office della NASA presso il MSFC. “Il 12 agosto c’è Luna nuova – il chè significa niente luce lunare (lo scorso anno c’era Luna piena), cieli bui e pieni di meteoriti.” Ma quante se ne vedranno? Cooke ha stimato circa 1 o 2 Perseidi al minuto durante il picco dello sciame.

Sopra: una Perseide solca il cielo stellato

La sorgente della pioggia di meteoriti è la cometa Swift-Tuttle. Anche se la cometa non è affato vicino alla Terra, la sua lunga coda interseca l’orbita terrestre. Ci passiamo attraverso ogni anno in agosto. Piccoli frammenti di polvere cometaria colpiscono l’atmosfera terrestre viaggiando a oltre 200.000 Km/h. A quella velocità, anche un piccolissimo granello di polvere crea una intensa scia luminosa quando si disintegra. Le meteore generate dai residui cometari della Swift-Tuttle sembrano provenire dalla costellazione del Perseo, per cui prendono il nome di “Perseidi.”

Lo spettacolo inizia tra le 21 e le 22 di domenica 12 agosto, quando Perseo sorge a nord-est. Questa è l’ora per osservare le Perseidi “sfiora-terra” (leggi articolo), meteore che partono dall’orizzonte e sfiorano l’atmosfera come un sasso che rimbalza sulla superficie di uno stagno. Le sfiora-terra “sono lunghe, lente e colorate; sono tra le meteore più belle,” afferma Cooke. Ci avvisa però che un’ora di osservazione potrebbe mostrare solo pochissime di queste particolari meteore, una o due al massimo, ma vederne anche solo una può ripagare una intera nottata di osservazioni.

Man mano che la notte procede, Perseo sale più in alto e il numero di meteore aumenta. Verso le ore 2 di lunedì 13 agosto, dozzine di perseidi potrebbero solcare il cielo ogni ora. Il crescendo ci sarà prima dell’alba, alle ore 4, quando la percentuale potrebbe superare una meteora al minuto. Per il massimo effetto, Cooke avvisa, “allontanatevi dale luci della città.” Le perseidi più luminose possono essere viste dai grandi centri urbani, ma il grande sciame di meteore più deboli è visibile solo da cieli scuri di campagna.

Sopra: dove osservare la notte tra 12 e 13 agosto, in cui vi sarà il picco massimo

E c’è dell’altro: Marte. Nella costellazione del Toro, appena sotto Perseo, Marte risplende come una stella rossa luminosa. Molte delle Perseidi che osserveremo tra il 12 e 13 agosto spariranno subito dopo. Invece di seguire le meteore, potremmo avere difficoltà a distogliere lo sguardo da Marte. C’è qualcosa di incantevole, sarà il colore rosso o forse il fatto che non scintilla come una vera stella, resta il fatto che che mentre lo fissiamo, Marte sembra fissare noi!

La Terra e Marte stanno convergendo per un incontro ravvicinato che avverrà a dicembre 2007. La NASA sta preparando una nuova missione sul pianeta rosso, the Phoenix Lander. La sonda Phoenix atterrerà sulla calotta polare Nord, dove potrà scavare nel sottosuolo ghiacciato ed analizzare “carote” di materia cercando, tra le altre cose, zone abitabili per microbi primordiali. La finestra di lancio si aprirà il 3 agosto prossimo, così, quando osserveremo Marte la notte delle Perseidi, un pensierò andrà alla Phoenix in rotta verso il pianeta rosso. L’atterraggio è previsto per la primavera del 2008.

Ne abbiamo di cose a cui pensare alle 4 di mattina, con marte che sorge ad est, meteore che sfrecciano nel cielo, e la brezza estiva che accompagna le notti di piena estate. Forse, è proprio il caso di mettere quel cerchietto sul calendario!

Fonte: http://science.nasa.gov/headlines/y2007/11jul_greatperseids.htm

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