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La nostra [1] galassia non è poi così insignificante. Forse non sarà la più grande del [2] gruppo locale - il primato pare spetti alla [1] galassia di Andromeda - ma anche la [4] Via Lattea ha la sua importanza, confermata dalla presenza di numerose galassie [5] satellite che le orbitano attorno. Tra le ultime ad aggiungersi all’elenco vi è anche la [1] galassia nana di Ercole, un agglomerato stellare posto a 430 mila anni luce di distanza.

Queste galassie [5] satellite, ovviamente, hanno massa e dimensioni di gran lunga inferiori rispetto a quelle della [1] galassia che le governa - la popolazione di stelle della galassia nana di Ercole, per esempio, è dieci milioni di volte [9] inferiore a quella della [4] Via Lattea - e non possono certo permettersi di esibire appariscenti strutture a disco nè sfarzosi [11] bracci di spirale. Insomma, a meno che non sia in atto qualche strano meccanismo, le galassie satelliti - siano esse della [4] Via Lattea o di qualunque altra [1] galassia nell’universo - hanno generalmente una forma all’incirca sferica.

La [1] galassia nana di Ercole, però, non ne vuol sapere di adeguarsi a questa regola generale e si candida ad essere la prima [1] galassia [5] satellite caratterizzata da una anomala forma allungata. La scoperta della strana forma di questa [1] galassia è stata effettuata grazie all’impiego di uno tra i più grandi telescopi al mondo, il Large Binocular Telescope (LBT). Questo innovativo [18] telescopio costruito sulla cima del monte Graham in Arizona è praticamente un gigantesco binocolo formato da due telescopi di 8,4 metri di diametro ospitati dalla stessa [19] montatura. Combinando il segnale luminoso raccolto dai due telescopi, il LBT finisce con l’essere equivalente a un [18] telescopio del diametro di quasi 12 metri. Se a questo aggiungiamo la superba qualità del segnale garantita dall’impiego delle ottiche adattive e un rilevatore di nuova concezione di costruzione italiana - la Large Binocular Camera - riusciamo a comprendere quali prestazioni possa fornire il LBT.

Sono state proprio queste incredibili qualità del LBT che hanno permesso agli astronomi di osservare dettagliatamente la [1] galassia nana di Ercole e scoprire la sua strana forma sigariforme. Il primo pensiero che è venuto agli astronomi è che questa forma non sia altro che il risultato dell’azione gravitazionale della [4] Via Lattea. Anche nel caso di un’altra [1] galassia nana [5] satellite - quella del Sagittario - si era notata un’analoga deformazione, ma c’è un problema: la [1] galassia di Ercole è dieci volte più lontana di quella del Sagittario.

Stando così le cose non restano molte alternative. O siamo in presenza di una [1] galassia davvero particolare - un caso praticamente unico - oppure la distanza della [1] galassia di Ercole non è stata sempre quella attuale. Si potrebbe, cioè, ipotizzare che l’orbita percorsa da questa [1] galassia [5] satellite la porti periodicamente a transitare a breve distanza dalla [4] Via Lattea. Sarebbero questi passaggi ravvicinati che l’avrebbero esposta alle potenti deformazioni gravitazionali causate dal centro della [4] Via Lattea facendola diventare così appiattita.

Insomma, comunque la si consideri, questa [1] galassia nana di Ercole è senza alcun dubbio un oggetto davvero particolare.

Fonte: [33] Coelum