Un asteroide minaccia di colpire Marte

Gli astronomi della NASA stanno tenendo sotto controllo un asteroide chiamato 2007 WD5, che dovrebbe attraversare l’orbita di Marte all’inizio del prossimo anno. Secondo i calcoli del Near-Earth Object Office della NASA, presso il Jet Propulsion Laboratory, l’asteroide, grande 50 metri, potrebbe sfiorare il pianeta rosso a una distanza di soli 48.000 chilometri, verso mezzogiorno del 30 gennaio 2008, ora italiana.

“Attualmente l’asteroide 2007 WD5 si trova circa a metà strada tra la Terra e Marte, e si avvicina a quest’ultimo alla velocità di circa 45.000 chilometri all’ora,” dice Don Yeomans, direttore del Near Earth Object Office del JPL.

Sopra: la freccia indica il percorso dell’asteroide previsto per il 30 gennaio 2008. La banda arancione delimita l’area che dovrebbe attraversare. Marte potrebbe trovarsi in questa area. Image credit: NASA / JPL [animazione]

Esiste una probabilità su 75 che 2007 WD5 si schianti su Marte; stime più precise non sono ancora possibili, poiché sussistono incertezze sull’orbita dell’asteroide. Se tuttavia questo evento improbabile dovesse accadere, l’impatto avrebbe luogo in qualche punto entro un’ampia area del pianeta a nord della zona in cui opera il rover Opportunity.

“Si stima che impatti analoghi si verifichino su Marte ogni mille anni circa,” dice Steve Chesley, uno scienziato del JPL. “Se 2007 WD5 dovesse scontrarsi con Marte il 30 gennaio, calcoliamo che lo colpirebbe a una velocità di circa 48.000 chilometri all’ora e potrebbe produrre un cratere di quasi un chilometro.” Il Mars Rover Opportunity sta attualmente esplorando un cratere più o meno della stessa misura.

Una collisione simile potrebbe liberare all’incirca tre megatoni di energia. Gli scienziati ritengono che un impatto di magnitudine analoga si sia avuto anche sulla Terra nel 1908 a Tunguska,Siberia, ma in quel caso non si formò alcun cratere. L’oggetto precipitato in Tunguska è stato disintegrato dall’atmosfera terrestre prima di raggiungere il suolo, sebbene l’esplosione abbia distrutto un’ampia area forestale disabitata. Poiché Marte possiede un’atmosfera molto più rarefatta di quella terrestre, un oggetto di queste dimensioni avrà una probabilità più elevata di raggiungere il suolo marziano.

L’asteroide 2007 WD5 è stato scoperto il 20 novembre 2007, dal Catalina Sky Survey della NASA, ed è stato subito inserito nella lista di oggetti da monitorare, per la vicinanza della sua orbita a quella terrestre. Successive osservazioni, effettuate dallo Spacewatch a Kitt Peak in Arizona e dal Magdalena Ridge Observatory in New Mexico, hanno fornito dati sufficienti per rassicurare gli scienziati che l’asteroide non rappresenta un pericolo per il nostro pianeta, e che potrebbe però precipitare su Marte.

Poiché l’asteroide è studiato da poco più di un mese, non è ancora possibile determinare con assoluta certezza il percorso che seguirà. “Contiamo di riuscire a raccogliere più informazioni nelle prossime cinque settimane, in modo da conoscere i dettagli della traiettoria dell’asteroide,” dice Yeomans. Ulteriori dati potrebbero eliminare o confermare la possibilità di un impatto.

Fonte: http://science.nasa.gov/headlines/y2007/21dec_2007wd5.htm

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