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Stando ai correnti modelli stellari, nane bianche e [1] pulsar dovrebbero avere poco in comune. Certo, si tratta in entrambi i casi di oggetti che si originano quando una stella ha percorso tutto il suo cammino evolutivo, ma ben differenti sono le stelle progenitrici e ancor di più le circostanze della loro nascita.

Le [1] pulsar, infatti, come tutte le [3] stelle di neutroni, nascono in seguito all’esplosione di una supernova, la cui potente spinta costringe una massa pari a quasi una volta e mezza quella del Sole a rimanere contenuta in una sfera del diametro di una ventina di chilometri. Le nane bianche, invece, hanno un’origine meno violenta e si formano dopo che una stella, terminato il suo carburante nucleare, si libera dei suoi strati più esterni. Ciò che rimane si contrae fino a raggiungere le dimensioni della Terra e da quel momento inizia un lentissimo ma inesorabile processo di raffreddamento.

Senza contare, poi, che le [1] pulsar presentano sia nel dominio radio che in quello X la tipica emissione intermittente - non per nulla portano quel nome - che solitamente viene paragonata ai segnali di un faro. Niente del genere, invece, caratterizza le nane bianche. Almeno questo era quanto si pensava fino a qualche tempo fa.

Osservazioni effettuate con il [5] satellite giapponese Suzaku (un osservatorio orbitante per la radiazione X lanciato nel 2005) stanno invece costringendo gli astronomi a rivedere le loro convinzioni. Yukikatsu Terada (Institute of Physical and Chemical Research - Giappone) e il suo team, infatti, hanno scoperto che AE Aquarii, una [6] nana bianca che fa parte di un normalissimo sistema binario, mostra nel dominio X le tipiche pulsazioni di una [1] pulsar. E non si tratta affatto di pulsazioni occasionali riconducibili al riscaldamento del materiale sottratto dalla [6] nana bianca alla stella compagna e alla conseguente emissione di radiazione. L’analisi dei dati, infatti, ha confermato che l’emissione di AE Aquarii avviene nel dominio X più energetico e si collega perfettamente al moto di [9] rotazione della nana. Più che a una [6] nana bianca, insomma, sembra quasi di essere di fronte alle emissioni della [1] pulsar della [12] nebulosa del Granchio.

Uno scenario in grado di spiegare questo anomalo comportamento potrebbe chiamare in causa un [13] campo magnetico incredibilmente intenso, capace di intrappolare le particelle cariche nelle sue spire e poi di scagliarle lontano a velocità relativistiche. Sarebbe proprio l’interazione delle particelle cariche con il [13] campo magnetico a originare la radiazione X osservata.

D’accordo, una rondine non fa primavera e quello di AE Aquarii potrebbe anche essere un caso eccezionale. Ma d’ora in poi sarà il caso di osservare le nane bianche con un occhio di riguardo.

Fonte: [15] Coelum

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