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Finora, nel nostro viaggio dal Sole a Nettuno, ho volutamente trascurato la Terra e la Luna (di cui parlerò in un prossimo articolo). In questo articolo parliamo in generale di una vasta gamma di oggetti che popolano il Sistema Solare e di cui tutti abbiamo sentito parlare almeno una volta: asteroidi e comete.

asteroidi

Cerere

Appena oltrepassato Marte si incontra una zona, detta Fascia degli asteroidi, dove sparpagliati qua e là per il cosmo si trova un gran numero di oggetti che sono stati scoperti, a partire da Cerere (che ne è il capostipite), dal 1800 in poi da un gran numero di astronomi. Il numero degli [1] asteroidi è in costante aumento e, come tutti i corpi celesti, ogni asteroide ha un nome, il più delle volte scelto dallo scopritore stesso (almeno all’inizio era così) e successivamente concordato con la comunità astronomica internazionale.

Il problema è che ora, con i progressi tecnologici a cui ci hanno abituato i nuovi telescopi e con le sempre più sofisticate campagne di osservazione e ricerca, le nuove scoperte si succedono quasi quotidianamente e gli oggetti vengono subito “battezzati” con un codice numerico, che poi solo in pochi casi viene trasformato in un nome. Molti di questi [1] asteroidi sono stati visti da vicino da sonde spaziali ed in genere sono delle vere e proprie rocce (alcune molto grandi) tutto meno che sferiche, ma di forma allungata, generalmente butterata di crateri, dovuti all’impatto di meteoriti attratte dal corpo celeste stesso. Di altri [1] asteroidi (della grandissima maggioranza) non si ha nessuna immagine, ma solo una stima della grandezza.

Dalla sonda Galileo ad esempio abbiamo conosciuto l’aspetto dell’asteroide Gaspra (incontrato nel ‘91, [4] satellite, chiamato Dactyl, foto), la sonda NEAR ci ha presentato Mathilde nel ‘97 (foto) e Eros nel 2000 (foto). Sempre più o meno in quell’epoca le sonde Deep Space 1 e Stardust si sono avvicinate rispettivamente a Braille (foto) e ad Anna Frank (foto). Recentissimamente, nel 2006, la sonda giapponese Hayabusa ha incontrato l’asteroide Itokawa (foto), del quale ha fornito immagini che senza dubbio qualificano tale oggetto come il più brutto del Sistema Solare a noi noto!

Comete

La cometa Hale-Bopp

A differenza degli [1] asteroidi, le comete sono ben note al pubblico mediamente interessato a questioni scientifiche, specie se raggiungono e superano la soglia di visibilità ad occhio nudo in una città inquinata dallo smog e dalla luce. Nel corso degli ultimi 30 anni il loro numero non si può dire elevato e si va dalla Bennet del ‘70 (foto), alla Kohoutek del ‘73 (foto), alla West del ‘76 (foto), (in quegli anni ero un giovane appassionato di astronomia) e dopo 20 anni ci sono state la Hyakutake nel ‘96 (foto) e la famosissima Hale-Bopp, nel ‘97 (foto).

Altre comete sono invece state oggetto di esplorazione da parte di sonde spaziali, la capostipite delle quali è stata la cometa di Halley , che nel 1986 è stata esplorata da vicino da varie sonde: le russe Vega 1 e 2, la famosissima sonda europea Giotto che ne ha fatto parecchi primi piani (foto) e le due giapponesi Suisei e Sakigake. Poi nel 2001 la Deep Space 1 (di cui abbiamo parlato prima) ha incontrato la cometa Borrelly (foto), nel 2004 la sonda Stardust ha incrociato la Wild 2 (foto), raccogliendo campioni di polvere e riportandoli sulla terra. Più recentemente, nel 2005, la cometa Tempel 1 è stata oggetta dell’incontro ravvicinato con “bombardamento” da parte della sonda Deep Impact, che in prossimità della cometa ha lanciato un proiettile da 4 quintali (tecnicamente denominato Impacter) che ha creato su di essa un bel cratere di una quarantina di metri (foto).

Parlando di comete, bisogna dire che, mentre i corpi del Sistema Solare che abbiamo finora incontrato sono o prevalentemente rocciosi, dotati o meno di un’atmosfera (la Terra, la Luna, Venere, Marte, Titano, quasi tutti i satelliti, ecc) , oppure gassosi (Giove, Saturno , ecc), le comete invece si distinguono per il fatto che sono formate da materiale ghiacciato e polvere. Questo fa sì che esse subiscano un forte cambiamento allorché si avvicinano al Sole: il calore e le radiazioni solari fanno evaporare (o meglio sublimare) i materiali componenti, che vanno così a formare una chioma [6] nebulosa tutt’intorno al nucleo, mentre in direzione opposta al Sole si sviluppa la caratteristica coda, formata da materiale rarefatto, spinto via dal [7] vento solare.

La coda (che sembra una chioma, in greco “κομετης”) è di gran lunga l’oggetto più affascinante da vedere ad occhio nudo oppure con un binocolo o un cannocchiale: per questo quando arriva una cometa visibile ad occhio nudo giustamente si scatena l’interesse dei media e quindi della gente.

Volevo infine ricordare un’altra cometa, la Shoemaker-Levy 9, che nel 1994 è balzata agli onori della cronaca perché è andata ad impattare nientemeno che con il [8] pianeta Giove, ponendo fine così alla sua corsa per il cosmo. Era successo infatti che l’orbita della cometa l’ha portata così vicina a Giove, che la sua attrazione ha provocato la rottura della cometa in più frammenti (creando un treno di 21 rocce di varia grandezza, foto) e poi l’ha fatta precipitare nella densa atmosfera gassosa del [8] pianeta [10] gigante. I frammenti si sono completamente disgregati nell’urto con grandi esplosioni di materiale ed emissioni di radiazioni osservate in diretta dalla sonda Galileo (foto) e viceversa si sono formate nell’atmosfera di Giove delle zone più scure, una specie di cicatrici cosmiche, delle quali Giove sembra non aver risentito minimamente e che sono scomparse dopo qualche giorno.

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