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L’evento che andiamo a descrivere avverrà nella notte del 22 maggio 2008, per la precisione nelle prime ore del 22. Inoltre aggiungo che tutte le ore indicate sono espresse in ora legale (GMT+2) per l’Italia.

Purtroppo avverrà a notte fonda, poco prima dell’alba, con il cielo ormai già parecchio chiaro e con Giove abbastanza basso sull’[1] orizzonte, ma vale sicuramente la pena tentare. Pensate solo che per osservare un evento simile dovremo attendere 25 anni!

Giove e la danza dei suoi satelliti

Giove e i 4 [2] satelliti galileiani

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Osservando Giove in una qualunque sera, anche con un comune binocolo, attorno al [3] pianeta appariranno da 1 a 4 puntini bianchi: sono i primi quattro satelliti scoperti dal nostro Galileo Galilei nei primi anni del ‘600. Ad esempio nella figura a fianco, è riportato l’aspetto di Giove e dei suoi satelliti per la notte del 12 maggio 2008 : una data presa a caso.

Se osservati con un binocolo, questi satelliti (Io, Europa, Ganimede e Callisto) appaiono come 4 punti luminosi (circa di magnitudine 4) e non rivelano dettagli di superficie nemmeno con telescopi di diametro generoso: sappiamo invece che negli anni passati sono stati fotografati dalle sonde Voyager e Galileo ed hanno mostrato così il loro aspetto, l’uno ben differente dall’altro!

Comunque, seguendoli sera dopo sera (magari appoggiati alla balaustra di un terrazzo, proprio come avevo fatto io… una quarantina di anni fa, quando ero un astrofilo in erba…) e prendendo nota su un taccuino della posizione dei quattro puntini luminosi (un pò come aveva fatto Galileo all’atto della loro scoperta!), ci si accorge subito che la loro posizione varia di sera in sera, mostrando una configurazione sempre diversa.

Diventando assidui osservatori, può capitare spesso che due di essi siano così vicini che quasi sembrano toccarsi: magari nel giro di un’ora si allontanano l’uno dall’altro, oppure al contrario si fondono in un unico puntino luminoso (satelliti in [4] congiunzione con uno che occulta l’altro): l’uso di un [5] telescopio in queste situazioni è veramente consigliato!

Dal momento che ruotano tutti e quattro attorno a Giove e dato che ciò avviene in orbite che si presentano quasi di taglio rispetto alla nostra visuale, ecco che tutti e quattro i satelliti si spostano da una parte all’altra del [3] pianeta gassoso [7] gigante, in una sorta di moto perpetuo: questa “danza cosmica” comporta quasi sempre eventi spettacolari da osservare.

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Ad esempio (figura a fianco) può capitare che un satellite passi davanti a Giove (tra i punti F ed H) ed allora si ha un transito, oppure che solo la sua ombra passi sopra al [3] pianeta (punto J) e allora si ha il transito dell’ombra, che altro non è che un’eclissi totale per tutte le zone che si trovano nel percorso dell’ombra, proprio come accade per la Luna durante le eclissi di Sole.

Oppure può succedere che un [9] satellite passi proprio dietro Giove (tra i punti C e D), rimanendo occultato, o ancora che entri nel cono d’ombra del gigante gassoso (tra i punti A e B) ed allora ne risulti eclissato (proprio come accade al nostro satellite durante le eclissi di Luna).

Ben più difficili da osservare, dato che richiedono telescopi molto grandi, sono i casi citati in precedenza in cui un satellite occulta un altro satellite nascondendolo alla nostra linea visiva. Comunque a parte quest’ultimo tipo di evento, la notte del 22 maggio avverrà uno spettacolare susseguirsi di transiti, occultazioni ed eclissi di satelliti, al punto che per una ventina di minuti circa Giove apparirà senza satelliti!

Infatti, tra le 05:51 e le 06:09 della mattina del 22 maggio 2008, Europa sarà in [10] transito sul disco di Giove, Ganimede sarà dietro al gigante, in piena [11] occultazione, mentre sia Io che Callisto saranno contemporaneamente in eclissi totale da parte del pianeta. Davvero uno spettacolo!

Tutti i dettagli nella pagina successiva.

22 maggio: una sequenza fantastica di eventi

Vediamo con una serie di immagini come evolve la situazione a partire dall’una di notte del giorno 22: Io è il satellite numero 1, Europa il 2, Ganimede il 3 e Callisto il 4:

Situazione dalle 1.00 alle 4.00

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ore 01:00 : Giove è da poco sorto e perciò si trova basso sull’[1] orizzonte (meno di 8°). Ganimede è eclissato da Giove: nel disegno questo fatto è indicato con il [9] satellite colorato di blu. Ganimede a tutti gli effetti è invisibile, mentre gli altri tre sono ben visibili.

ore 01:30 : Giove è un po’ più alto nel cielo e i satelliti si trovano praticamente nella stessa posizione di mezz’ora prima, ma si sono tutti avvicinati al disco del pianeta.

ore 02:00 : Giove è circa a 15° sull’[1] orizzonte, i satelliti si sono ancor più avvicinati a Giove ed in particolare Ganimede sembra riapparire dal nulla (per la precisione esce dall’ombra alle 01:58)!

ore 03:00 : Giove ha superato i 20° d’[15] altezza e Ganimede è da due minuti dietro a Giove, occultato dal pianeta gigante, perciò è di nuovo invisibile ai nostri occhi!

ore 03:30 : da tre satelliti (due da un lato ed uno dall’altro) ecco che improvvisamente si passa a solo due satelliti (uno da un lato ed uno dall’altro), proprio perché Callisto viene eclissato improvvisamente da Giove.

ore 04:00 : con un [5] telescopio di buona potenza è possibile iniziare a vedere l’ombra di Europa su Giove.

Situazione dalle 4.30 alle 7.00

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ore 04:30 : Giove è al culmine a circa 26° di elevazione (purtroppo la situazione non è molto fortunata, dato che Giove è comunque molto basso sull’[1] orizzonte e si vedono già le primi luci dell’alba).

ore 05:00 : con un cielo già chiaro, Europa si avvicina sempre di più a Giove, così come sta facendo anche Io, dall’altro lato.

ore 05:30 : il Sole sta quasi per sorgere. Europa ha iniziato il transito su Giove, quindi anche lui è invisibile: è rimasto solo Io dall’altro lato.

ore 05:51 : Io entra nel cono d’ombra di Giove e così scompare pure lui all’improvviso: da questo momento Giove non ha satelliti visibili! Questa situazione dura fino alle ore 06:09! (vedi immagine)

ore 06:30 : il Sole è sorto da poco ed il cielo è già parecchio luminoso. Riusciamo a vedere ancora Giove? Se abbiamo un [5] telescopio col motore, la risposta è positiva, altrimenti dobbiamo seguirlo costantemente senza distrarci! Ora è riapparso Ganimede da dietro Giove e dall’altro lato Callisto è uscito dal cono d’ombra! Ora Giove ha due satelliti.

ore 07:00 : il sole alto dovrebbe oramai impedire l’osservazione di un Giove con due satelliti, come per mezz’ora prima: Ganimede si è allontanato dal Giove mentre Callisto si è ancora più avvicinato al suo [3] pianeta.

Scala temporale dell’evento

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PDF per la stampa

Nel disegno a fianco (anche in versione PDF) ho rappresentato la visibilità dei satelliti nel corso delle ore (da 1:00, fin oltre le 6:00):

• una riga orizzontale verde indica che il [9] satellite è visibile
• una riga orizzontale rossa indica che il [9] satellite è invisibile (con spiegato il motivo)

Più in basso, all’interno del rettangolo verde tratteggiato, sono indicati quali satelliti sono visibili ed in quale intervallo di tempo. Lo so, a primo impatto il diagramma può risultare poco intuitivo, ma una volta compreso può essere utile avere una sola immagine che riassuma il tutto, da portare con noi per seguire istante per istante il susseguirsi dei fenomeni.

Come già detto all’inizio vi suggerisco di non perdere questo evento, dato che il prossimo visibile dall’Italia si verificherà nientemeno che nel 2033, per la precisione tra le 05:08 e le 07:01 (legali) del 28 luglio…

A questo punto, non rimane che augurarvi buone osservazioni, ma soprattutto cieli sereni!
Alla prossima