Saturno e i suoi anelli - parte 4

Tra le tantissime foto che quotidianamente la sonda Cassini scatta a Saturno ed ai suoi dintorni, gran parte di queste sono dedicate ai suoi innumerevoli satelliti, alcuni dei quali di tanto in tanto sono oggetto di sorvoli ravvicinati da parte della sonda, stabilmente in orbita intorno al pianeta inanellato.

In parecchie occasioni le foto ricevute sono veramente spettacolari, ma quante volte avrò usato questo aggettivo o suoi sinonimi? Non riesco a segnalare le foto, senza mostrare tutto il mio entusiasmo!!

Iniziamo dunque da una recente foto del satellite Teti: in bella evidenza è un cratere, denominato Telemaco, posto al bordo di una specie di canyon (denominato “Ithaca Chasma“, dove “chasma” è un termine latino che indica una depressione allungata, profonda e dalle pareti ripide) che percorre il satellite e che in questa foto ha creato una specie di “morso” (come sono poetici e fantasiosi gli scienziati alla NASA!) sul bordo a sinistra del satellite stesso.

Se volete vedere in primo piano di questo canyon, ecco una foto di quattro anni fa, allorché la sonda arrivò ad appena 32000 km dalla superficie butterata di crateri di Teti. Niente male, vero? Sembra di essere lì, a pochi chilometri dalla superficie, a contemplare i bordi di questo chasma, costellati di crateri da impatto: si può notare del materiale più chiaro nella parte più profonda dei crateri e distese ghiacciate con scarpate ripide.

Nella foto a fianco vediamo invece l’altra luna Dione, anche questa percorsa da striature più chiare, delle fratture della crosta del satellite, che si sono create molto più di recente (sempre in scala geologica!). Ovviamente non manca un numero enorme di crateri.

Molto simile a Dione è il satellite Rea (foto), dove appare un enorme cratere (in basso a destra, nel lato illuminato) con sopra una serie di altri crateri più giovani, creatisi successivamente. Vicino al terminatore, al centro si nota bene un altro cratere (Tirawa). Stavolta la distanza della sonda dal satellite è stata di ben 680000 km…

Mimas invece (a fianco) mostra un aspetto alquanto insolito per un satellite: presenta infatti tre zone variamente illuminate e separate da due terminatori. La falce in alto, quella più luminosa, è ovviamente la parte del satellite illuminata direttamente dal Sole (sunshine), mentre in basso sulla destra vediamo una seconda parte un po’ più scura, illuminata stavolta da Saturno (saturn-shine dicono quelli della NASA)! La parte più scura è invece… “The dark side of the moon (…Mimas)”. Beh anche questa è una foto non convenzionale, molto simpatica!

Altra foto, altro satellite! Giano con la sua forma irregolare, anche lui riceve l’illuminazione dal Sole e da Saturno, ma in modo più marcato che non Mimas, quasi in modo dicotomico: il commento originario alla foto riporta che Giano in questo caso tiene fede al proprio nome, che si riferisce al dio bifronte con due volti, uno che guardava da un lato e l’altro che guardava in direzione opposta… Come dargli torto?!

Chiudo questa galleria fotografica ritornando agli anelli, per mostrare un’ultima foto in cui appare il sessantunesimo satellite di Saturno, denominato “S/2008 S1“: come nella foto della sua scoperta (apparsa tra le news), questa piccola roccia si muove lungo l’Anello G e lo si riesce a vedere solo con una lunga esposizione di 46 secondi. Mentre le stelle lasciano una striscia diagonale, la lunina (ricordo che stimano il suo diametro in appena 500 metri) viceversa percorre un piccolo arco dell’Anello lungo il quale orbita!

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