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Le osservazioni hanno mostrato che l’alone stellare attorno all’enorme [1] galassia M87 è stato “tagliato” da un qualche fenomeno non ancora spiegato, in quanto si estende “soltanto” per circa un milione di anni luce. Pur essendo sempre tre volte più grande della [2] Via Lattea, M87 risulta molto più piccola di quanto ci si sarebbe aspettato (svariate volte).

Sopra: due immagini della [1] galassia M87. In quella a destra, ripresa dallo Space Telescope, si vede molto bene il getto “sparato” dal gigantesco [4] buco nero centrale.

Ricordiamo che l’ammasso della Vergine è il più vicino a noi ed è relativamente giovane e sparso. Contiene centinaia di galassie, tra cui gigantesche ellittiche ed altre a spirale come la nostra. Il taglio della M87 potrebbe essere stato causato da una interazione con [5] materia oscura (di nuovo lei!), o a causa di un incontro ravvicinato con la [1] galassia M84, circa un miliardo di anni fa. Al momento non si possono comunque trarre conclusioni sicure e sono necessarie molte altre osservazioni delle nebulose planetarie, i veri e propri “traccianti” del passato della super-[1] galassia.

Il “team” internazionale, tra cui vi sono due giovani ex-colleghi dell’Osservatorio di Torino (Magda Arnaboldi, ora all’[8] spettrografo di ultimissima generazione, per compiere le misure ultra-precise sulle nebulose planetarie della zona attorno al cuore della [1] galassia. Pensate che un oggetto del genere, a quella distanza (circa 50 milioni di anni luce da noi), ha la stessa luminosità di una lampadina da 30 Watt vista da 6 milioni di chilometri! Le nebulose planetarie sono utilissime per analizzare il numero ed il movimento delle stelle della [1] galassia in quanto i risultati su di loro possono essere estrapolati ad un insieme molto più vasto. Esse vivono per un tempo brevissimo (poche decine di migliaia di anni) e si stima che ad ogni istante ve ne sia una ogni 8000 milioni di stelle di tipo solare. Ciò vuol dire avere una buona descrizione statistica del movimento, del tipo, e del numero totale di stelle dell’intera struttura. E’ comunque sicuro che in un futuro non troppo lontano la M87 si scontrerà con la sua vicina di casa M86.

L’ammasso della Vergine, dove si vedono bene gli aloni che circondano le galassie ellittiche. A destra la M84. Alla sua sinistra, apparentemente molto vicina, la M87. A sinistra in basso la M86. I cerchietti neri nascondono stelle più vicine.