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Le sub-nane ultrafredde sono state riconosciute come membri di una nuova classe di stelle solo nel 2003 e si caratterizzano per la loro bassissima temperatura (intorno ai 3000 gradi Kelvin) e la scarsa percentuale di elementi diversi dall’idrogeno e dall’elio. Esse si pongono al limite estremo delle stelle attive, appena sopra le nane brune, considerate “non-stelle”. Se ne conoscono solo qualche decina dato che sono estremamente deboli (fino a 10000 volte meno luminose del Sole) e estremamente rare. Il loro movimento è molto rapido, anche di 500 km/sec (ossia milioni di chilometri all’ora). Se esistesse la polizia stradale galattica sarebbero continuamente multate per eccesso di velocità e forse gli toglierebbero la patente!

Il calcolo delle loro orbite ha portato a risultati veramente strabilianti. Alcune penetrano all’interno della [1] Via Lattea su orbite estremamente allungate, come fossero comete. In generale esse vivono quasi costantemente migliaia di anni luce sopra o sotto il [2] disco galattico. Gli abitanti di un loro ipotetico pianeta avrebbero una visione magnifica della spirale della [1] Via Lattea che coprirebbe gran parte del cielo notturno. Queste stelle fanno parte essenzialmente dell’alone galattico, una popolazione molto antica che si estende tutt’attorno al disco. Ma ecco la sorpresa più grande: una di loro, la 2MASS 1227-0447, visibile nella costellazione della Vergine, ha un’orbita che sembra indicare un’origine extragalattica.

Essa sta viaggiando a 200000 anni luce dal centro della [1] Via Lattea, ad una distanza dieci volte superiore a quella del Sole. E’ un valore maggiore di quello della grande Nube di Magellano, una delle galassie a noi più vicine. Tenendo conto del periodo di [5] rivoluzione che mostra la stella (un miliardo di anni) e della direzione del moto si ipotizza che essa provenga da una [6] galassia nana che è stata “scacciata” dopo un passaggio ravvicinato alla nostra. Che sia una spia cosmica?

L’immagine mostra le orbite di tutte le stelle sub-nane ultrafredde osservate, viste da una distanza di 150000 anni luce di distanza dal centro della [1] Via Lattea. Notare (a sinistra) l’orbita della “strana” visitatrice.