Le supernove più antiche

Jeff Cooke, un ricercatore dell’Università della California (Irvine), ha ideato un semplice e potente metodo per evidenziare oggetti debolissimi e lontanissimi. Il concetto è molto facile da spiegare. Quando si vogliono scoprire delle supernove su lontane galassie non si fa altro che confrontare immagini prese in tempi diversi e vedere se improvvisamente è apparsa una nuova “luce”. Quasi sicuramente essa rappresenta la morte di una stella che aveva una massa superiore a otto volte quella del Sole, ossia una supernova. In questo modo il limite raggiunto finora era stato di 6 miliardi di anni. Tuttavia, se si “sommano” una sull’altra molte immagini della stessa galassia si riesce ovviamente a evidenziare oggetti ancora più deboli, come se si fosse esposta la camera fotografica per tempi lunghissimi.

Un’idea che sembrerebbe ovvia, ma che in realtà nessuno aveva mai messo in pratica per questo scopo. Cooke lo ha fatto ed è riuscito a localizzare due luci improvvise in un ammasso galattico lontanissimo. Probabilmente stelle esplose con massa da 50 a 100 volte superiore a quella del Sole. A quel punto, attraverso il telescopio Franco-Canadese delle Hawaii, ha potuto ottenere lo spettro delle due debolissime sorgenti e avere conferma che si trattava proprio di supernove.

Sapendo che l’Universo ha un’età di circa 13,7 miliardi di anni, probabilmente stiamo vedendo l’ultimo stadio delle prime stelle apparse dopo il Big Bang. Forse proprio le stelle di popolazione III, come raccontatoci poco tempo fa da Francesca. E poi la gente pensa al 2012 … Non sarebbe meglio pensare a queste stelle la cui luce arriva a noi solo oggi, dopo 11 miliardi di anni? Un pensiero che mette realmente i brividi.

La freccia indica una supernova scoperta su una lontana galassia. Esplosioni di questo tipo creano oggetti talmente luminosi da competere addirittura con la luce dell’intera struttura che li contiene

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