Le sonde Voyager I e II – parte 1

Si tratta di due sonde gemelle lanciate a pochissima distanza di tempo l’una dall’altra da Cape Canaveral. In realtà è stata lanciata per prima la numero II (il 20 agosto del ’77, ben 32 anni fa!) e pochi giorni dopo (il 3 settembre) la numero I.

In quegli anni era ancora in corso la missione della sonda Pioneer 11 che era in viaggio verso Saturno, sfruttando al meglio la pratica del Gravity Assist (d’ora in poi indicato con GA), che come noto consente di cambiare velocità e direzione del moto di una sonda sfruttando l’attrazione gravitazionale di un pianeta, in occasione dell’incontro ravvicinato tra i due oggetti.

Come già era stato pensato per le Pioneer, e cioè in previsione del fatto che al termine della missione le due sonde si sarebbero allontanate per sempre dal Sistema Solare, anche le Voyager sono dotate ognuna di un oggetto destinato a farne comprendere l’origine ad eventuali intelligenze aliene, che potrebbero in un remotissimo futuro entrare in contatto con le sonde stesse.

Mentre le Pioneer portano una targa contenente immagini e semplici pittogrammi comprensibili solo ad eventuali alieni dotati di 12 lauree, le sonde Voyager recano a bordo due dischi d’oro in cui vi sono incisi suoni e immagini relativi alla Terra e alle sue razze. Chi immagina trattarsi di un CD o meglio di un DVD però è in errore: in quegli anni non erano ancora stati inventati (il CD fu immesso nel mercato nel ’79, mentre per i DVD bisogna aspettare la fine degli anni ’90) ed infatti si tratta di una coppia di dischi microsolco per giradischi, ma con particolarità innovative spiegate in dettaglio con una incisione sull’altro lato del disco stesso (foto).

Se il disegno dei Pioneer vi era sembrato astruso, allora provate a leggere la spiegazione del meccanismo con il quale i malcapitati alieni dovrebbero e potrebbero ascoltare suoni e vedere immagini provenienti da una curiosa macchina completamente immobile, ormai addormentatasi migliaia e migliaia di anni prima. E gli alieni si domanderanno subito: quando è stata creata questa strana macchina e da chi?

La risposta è (o almeno dovrebbe essere) ancora una volta in quella pregevole “stella” che consentirebbe di collocare sia nello spazio che nel tempo gli abilissimi inventori di tale manufatto, grazie alle pulsar che in essa vi sono indicate.Anche in questo caso il disco è stato ideato da Carl Sagan, che probabilmente non aveva nessuna intenzione di comunicare qualcosa ad improbabili alieni…

Se però volete cimentarvi lo stesso in questa specie di indovinello cosmico, nel disegno a fianco troverete tutte le indicazioni in quella che subdolamente è indicata come “Explanation of …” e cioè “spiegazione di…”. Va comunque detto che gli omini verdi saranno senza dubbio facilitati nel tentativo di ascoltare suoni e vedere immagini, grazie alla presenza a bordo delle sonde di una “testina con la puntina” che gli esperti di Hi-Fi conoscono molto bene! Basta collegare il tutto ad un buon amplificatore audio e video ed il gioco è fatto… sperando di trovare tra le galassie una presa a 220 Volt…

Ma torniamo alle due sonde e ai loro obiettivi. Entrambe erano state lanciate avendo come obiettivo sia Giove che Saturno: la numero I è arrivata per prima ai due appuntamenti rispetto alla II ed entrambe sono state lanciate verso il secondo pianeta gassoso per mezzo di un GA da parte di Giove.

Strada facendo però i progettisti del JPL decisero di prolungare il volo della numero II destinandola per la prima volta ad un incontro ravvicinato con gli ultimi due pianeti gassosi del sistema solare. Per questo scopo è stato sfruttato il passaggio ravvicinato con Saturno per avere un altro GA, successivamente ripetuto nei pressi di Urano per far arrivare la sonda in prossimità di Nettuno. Il tutto è stato concepito per poter sfruttare al meglio la posizione reciproca favorevole dei quattro pianeti: ritornerò su questo argomento al termine dell’articolo…

Andiamo dunque con ordine, seguendo la cronologia degli avvenimenti. Lanciata come detto qualche giorno dopo la gemella, la numero I raggiunse molto tempo prima della II il pianeta Giove, effettuando così un sorpasso cosmico in piena regola: proprio nei primi giorni del suo volo, la più lenta delle due navicelle ha fotografato il suo pianeta d’origine ed il suo compagno di viaggio, con una foto spettacolare e ricca di significato.

proseguiamo la lettura con l’aiuto del simulatore 3D!
Simulatore Voyager

Utilizziamo il simulatore 3D configurato appositamente per le Voyager! Chi lo utilizza per la prima volta può leggere il dettaglio delle funzionalità in questo articolo. Per mezzo del simulatore 3D potrete subito vedere come la I fosse più veloce della II e come infatti sia arrivata all’appuntamento con il pianeta gigante, il 5 marzo del 1979, qualche mese prima rispetto alla II, il 9 luglio 1979.

Il rendez vous con Giove e i suoi satelliti

Già da qualche mese prima dell’avvicinamento a Giove, le due sonde avevano iniziato ad effettuare il rilevamento fotografico del pianeta e dei suoi satelliti. Ricordo ancora in quegli anni l’ansia con cui aspettavo le notizie da quelle zone remote del Sistema Solare grazie alle informazioni e alle foto che man mano venivano pubblicate sulla rivista “Sky & Telescope”, alla quale ero abbonato: scordatevi internet ed i computer, non ancora utilizzabili se non dai militari e dalla NASA stessa…

Ecco che con le prime foto dei satelliti di Giove sono arrivate le prime scoperte veramente inattese, soprattutto da parte del satellite Io. Vedendo le prime foto, i buontemponi della NASA avevano subito ribattezzato il satellite come “italian pizza”: guardate la foto a fianco e ne converrete senz’altro!

Ma da altre foto di questo strano satellite sono apparse delle caratteristiche finora mai viste né da Terra né dalle sonde precedenti: quelli che sono apparsi come dei pennacchi a forma di spruzzo di una fontana sono stati subito identificati come i getti lavici sulfurei di vulcani attivi, presenti sulla superficie del satellite. Questo è il primo ed unico esempio di attività vulcanica in un satellite del Sistema Solare.

Entrambe le sonde hanno ovviamente puntato gli obiettivi verso il pianeta e la sua Macchia Rossa: in queste due foto (una da parte della I e l’altra da parte della II) vediamo le complicate e meravigliose strutture di vortici che circondano questa suggestiva e inquietante particolarità del $gigante$ gassoso, mai prima d’ora studiata così in dettaglio.

Poi raccogliendo in un unico file più immagini riprese dalla I durante l’avvicinamento al pianeta e scegliendo sempre quelle che contenevano la Macchia Rossa in un determinato punto, gli scienziati della NASA hanno realizzato questo stupendo filmato (click sull’immagine a fianco) dove si può vedere il movimento turbolento dell’atmosfera di Giove intorno alla Macchia Rossa.

Con questo trucco da abili montatori di filmati, sembra che la sonda, avvicinandosi a Giove, abbia seguito la Macchia Rossa stessa.
In realtà così non può essere, perché la rotazione di Giove è molto veloce (circa 9 ore) : è bastato riprendere Giove ogni 9 ore per poi isolare le singole immagini aventi tutte al centro questa caratteristica atmosferica del pianeta! Altra scoperta da parte delle sonde è stata quella degli anelli di Giove, mai visti finora e nemmeno immaginati (foto) : il grande arco multicolore che si vede è una falce sottilissima di Giove, illuminata dal Sole da un’angolazione assolutamente impossibile da Terra. La ripresa infatti è avvenuta quando la sonda stava passando dietro al lato oscuro del pianeta, quando stava per ricevere il GA.

Nel prossimo appuntamento proseguiremo con il viaggio delle sonde Voyager su Saturno, Urano e Nettuno.
Stay tuned!