La sonda LCROSS trova acqua sulla Luna

Ricordiamo che la sonda LCROSS e lo stadio propulsore hanno impattato sul suolo lunare nel cratere Cabeus, nelle vicinanze del Polo lunare Sud, lo scorso 6 ottobre. Un pennacchio di detriti ha viaggiato ad elevata angolazione al di là del bordo del cratere Cabeus, fino alla luce diretta del Sole, mentre un’altra cortina di materiale è stata espulsa più lateralmente.

Ecco l’immagine nel visibile del pennacchio di materiale provocato dall’impatto, 20 secondi dopo

Qui vediamo invece il nuovo cratere creato dal booster Centaur, fotografato dalla sonda LCROSS

“Siamo estasiati” dice Antonio Colaprete, scienziato del progetto LCROSS e ricercatore della NASA presso il Centro Ricerche Ames in California.

“Ci sono parecchie evidenze che mostrano la presenza di acqua in entrambi i pennacchi di materiale creati dalla LCROSS e dallo stadio Centaur” dice Colaprete, “La concentrazione e la distribuzione dell’acqua e di altre sostanze richiede ulteriori analisi, ma possiamo già affermare fin d’ora con certezza che c’è acqua nel cratere Cabeus”.

Dall’istante dell’impatto, il team di scienziati dell’LCROSS ha iniziato l’analisi della montagna di dati che la sonda aveva raccolto e inviato a Terra. Il team si era concentrato nell’analisi dei dati spettrometrici della sonda, che avrebbero fornito i maggiori indizi sulla presenza di acqua. Uno spettrometro infatti aiuta nella determinazione della composizione di un materiale proprio esaminando la luce che questo emette o assorbe.

Il team ha preso le ben note “firme” spettrali dell’acqua e di altri materiali nel vicino infrarosso e le ha confrontate con gli spettri di impatto ottenuti da parte della spettrometro nel vicino infrarosso della sonda LCROSS.

“Siamo stati in grado di paragonare e sovrapporre alla perfezione (ndr: gli anglofoni usano l’unico temine “match” per indicare questo concetto) gli spettri ottenuti dalla LCROSS solamente quando li abbiamo confrontati con quello dell’acqua” afferma Colaprete “Nessun’altra combinazione ragionevole di altri composti ha fornito gli stessi spettri della LCROSS. Ed abbiamo pure escluso ogni possibilità di contaminazione da parte del missile Centaur”.

Nella figura a fianco sono riportati i dati dello spettrometro nel vicino infrarosso della LCROSS, presi da 20 a 60 secondi dopo l’impatto del missile Centaur. La curva rossa di smoothing corrisponde ad un modello che contiene acqua ed altri composti, alcuni dei quali rimangono non identificati. Questo è il modello contenente solamente acqua. In questo importantissimo diagramma invece possiamo vedere l’andamento nel tempo delle linee di emissione di OH prima e dopo l’impatto: subito prima dell’impatto la curva è piatta (non ci sono emissioni), mentre dopo la curva cresce e rimane stabile per parecchi minuti.

Ulteriori conferme si hanno da parte dell’emissione nello spettro dell’ultravioletto attribuita all’idrossile (OH), uno dei prodotti della dissociazione di molecole di acqua da parte della luce solare.

Sono poi in fase di analisi i dati provenienti dagli altri strumenti della LCROSS, alla ricerca di ulteriori indizi sullo stato e la composizione di altri materiali nel sito di impatto. Il team di scienziati dell’LCROSS ed i colleghi stanno studiando attentamente questi dati per comprendere meglio l’evento di impatto, a partire dal bagliore iniziale fino alla creazione di un cratere. Lo scopo è conoscere la distribuzione di tutti i materiali che compongono il terreno del luogo d’impatto.

“La piena comprensione dei dati della sonda LCROSS può richiedere parecchio tempo, dal momento che si tratta di una montagna di informazioni” ricorda Colaprete “Oltre all’acqua nel cratere Cabeus, ci sono segnali di presenza di altre sostanze intriguing. Le regioni che si trovano in permanenza al buio sono delle vere e proprie trappole di freddo avendo la capacità di raccogliere e conservare il materiale per miliardi di anni”.

Rimanete sintonizzati per gli aggiornamenti.

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