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La gigantesca [1] galassia ellittica Centaurus A ([2] Via Lattea ed è la più vicina tra quelle attive (ossia in grado di emettere intesi getti di raggi X dal suo [3] buco nero centrale). Quest’ultimo è davvero spaventoso: 200 milioni di masse solari, circa 50 volte più massiccio di quello della nostra [1] galassia. A differenza di altre galassie, la Centaurus A continua a fagocitare materia, che viene ingoiata dal suo “mostro” centrale.

A sinistra una “normale” immagine della gigantesca Centaurus A, con la striscia scura che ne vieta la vista del cuore centrale (le stelle brillanti che si vedono ovunque non fanno parte della [1] galassia). A destra l’immagine ottenuta con la nuova tecnica nel vicino infrarosso, ottenuta all’ESO. Si nota la luce intensissima attorno al [3] buco nero centrale, la struttura a forma di parallelogramma che è ciò che resta della piccola [1] galassia sbranata e deformata, e le innumerevoli “gemme” degli ammassi stellari nati durante il violento incontro.

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Studiata in dettaglio fin dal 1847 dal grande astronomo John Herschel, ha da sempre attirato l’attenzione degli studiosi per il velo oscuro che vietava un’immagine distinta del suo nucleo. La nuova tecnica applicata alle immagini prese all’ESO è riuscita a svelare ciò che era celato da quell’intenso velo di polvere: i resti di un pasto pantagruelico, iniziato tra 200 e 700 milioni di anni fa.

La vittima è stata una piccola ed indifesa [1] galassia a spirale che è stata letteralmente sbranata dal gigantesco predatore celeste. La polvere è il residuo più evidente del pranzo! Ma ora si è visto chiaramente che mentre la materia cadeva verso il [3] buco nero, lo scontro titanico ha dato vita a numerosissime stelle, con migliaia di ammassi che brillano come gemme. Il pasto ha anche cambiato forma alla [1] galassia cannibale trasformandola in una super struttura ellittica.

Ancora una volta la Natura ci dimostra che anche nei processi più catastrofici e distruttivi si riforma sempre la vita.