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Il metano ha una vita relativamente breve su Marte, non più di qualche centinaio di anni. Esso, infatti, sparisce a causa delle reazioni chimiche che avvengono nell’atmosfera sotto l’effetto della luce solare. Tuttavia, è stato provato che il metano viene costantemente rimpiazzato attraverso qualche fonte sconosciuta. Fino a poco tempo fa si pensava che questa fonte fossero le meteoriti, che entrando in atmosfera si riscaldano, rilasciando vari gas, tra cui proprio il metano. Facendo i calcoli, però, si è visto che si otterrebbe un livello di gas estremamente più basso di quanto osservato. Esperimenti condotti in laboratorio hanno mostrato che nelle condizioni attuali di pioggia meteoritica si produrrebbero non più di 100 chili di metano, ben lontani dalle quasi 300 tonnellate necessarie per mantenere l’attuale situazione presente in atmosfera. Studi precedenti avevano anche escluso la possibilità che provenisse da attività vulcanica.

Nell’immagine si vedono molto bene le concentrazioni di metano presenti nell’atmosfera di Marte.

Al pari di un giallo, si stanno scartando uno a uno tutti i possibili “colpevoli”. Si spera adesso che ne rimanga solo uno: quello forse più atteso e sperato. Infatti, i nuovi studi lasciano aperte solo due possibilità per spiegare l’abbondante e continua presenza di metano: o una reazione chimica tra rocce vulcaniche e acqua, oppure i processi metabolici di microorganismi. Non sarebbero proprio gli “omini verdi”, ma sempre qualcosa di estremamente importante!

Una piccola considerazione finale: non è che si scopre di più su Marte osservandolo da terra e con intelligenti esperimenti di laboratorio? Sicuramente si spende di meno… Ma questa è una vecchia storia!