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L’oggetto P/2010 A2 è stato scoperto attraverso la campagna osservativa [1] cometa, una delle poche che si conoscono condividere orbite poco eccentriche, nascoste in mezzo ai loro amici [2] asteroidi. Altre immagini ottenute dallo Space Telescope il 25 e il 29 gennaio, hanno però mostrato una strana struttura filamentosa a forma di X vicino al “nucleo”.

David Jewitt dell’Università della California a Los Angeles (uno in gamba, ve lo assicuro!) si accorse subito che qualcosa non andava. I filamenti dell’anomala struttura erano fatti di polvere e ghiaia, quasi sicuramente scagliati all’esterno molto recentemente. Nel mezzo della scia di polvere si notavano anche addensamenti possibilmente associati ad un altro oggetto. Nessun segno di gas e, ancora più importante, il nucleo della supposta [3] cometa era completamente fuori dalla nube di detriti. Questo non era mai stato osservato prima in nessun oggetto planetario. Il nucleo aveva dimensioni dell’ordine del centinaio di metri.

Queste anomalie lasciavano aperta un’altra possibilità. L’insieme del nucleo e dei detriti poteva essere il risultato di un impatto catastrofico tra due [2] asteroidi. Ovviamente la polvere più fine, trascinata dalla pressione di radiazione solare, simulava molto bene una coda cometaria.

Niente di straordinario, in principio, dato che sappiamo benissimo che esiste una continua evoluzione collisionale degli [2] asteroidi, ma sarebbe la prima volta che si assiste in diretta a un evento del genere. Per uno come me, che ha passato anni e anni a studiare le collisioni tra [2] asteroidi, creare modelli, ipotizzare le possibili situazioni post-impatto, è veramente una grande emozione (e mi causa anche un po’ di rincrescimento… fosse successo prima!).

Ricordiamo che la maggior parte degli [2] asteroidi della fascia principale hanno subito collisioni più o meno catastrofiche tra loro. Solo i più grandi sono probabilmente riusciti a non essere distrutti da questi urti. Tutti gli altri sono detriti più o meno grandi di queste catastrofi cosmiche. L’orbita di P/2010 A2 (ma tra poco gli cambieranno quasi sicuramente la sigla…) lo rende quasi sicuramente membro della famiglia dinamica di Flora, un enorme insieme di oggetti che sono nati dalla distruzione catastrofica di un più grande asteroide originario, forse di almeno un paio di centinaia chilometri di diametro. E’ la famiglia più vicina a noi ed è visibilmente “tagliata” da risonanze che possono facilmente aver inserito e continuare ad inserire alcuni frammenti in orbite che li hanno portati e li porteranno ad incrociare quelle dei pianeti interni.

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Forse proprio da questa famiglia è arrivato l’oggetto che ha colpito la terra 65 milioni di anni fa (io avevo però supposto che provenisse dalla famiglia di Maria…). I più modesti urti successivi tra i suoi membri sono quelli che continuano ad originare altri piccoli NEAs e le meteoriti più comuni. La supposta collisione sarebbe avvenuta a circa 280 milioni di chilometri dal Sole e a circa 140 milioni di chilometri dalla Terra.

Chi vuole saperne di più sui trasferimenti di frammenti asteroidali su orbite a rischio per la Terra, può andare a leggere l’[8] articolo che avevo scritto tempo fa.

Un commento finale per Lampo e per tutti: accidenti! Avevamo appena parlato di collisioni tra [2] asteroidi ed ecco che ce la fanno vedere in diretta. Non vorrei che avessimo le capacità del nostro amico del [10] racconto…