Novità da Phobos

C’è qualcosa che non quadra nel misterioso satellite marziano Phobos, come già abbiamo visto nel precedente articolo. Phobos sembra un oggetto solido, ma precedenti sorvoli (flyby) hanno mostrato che non è così denso come invece ci si aspetterebbe: deve infatti essere poroso al 25-35%. Questo fatto ha portato gli scienziati a credere che sia poco di più di un “mucchio di macerie” che orbita intorno a Marte, composto da blocchi grandi e piccoli di materiale uno vicino all’altro, possibilmente con ampi spazi tra loro, proprio dove non combaciano alla perfezione.

Il sorvolo dell’altro giorno è stato ravvicinato al punto che gli scienziati hanno ottenuto i migliori risultati di sempre riguardo al campo gravitazionale di Phobos: la sonda Mars Express si è sintonizzata sui segnali lanciati dal centro di controllo della Terra alle 20:20 TU. Gli oscillatori a radio frequenza del centro di controllo a Terra sono 100000 volte più stabili di quelli della sonda, così, per questo esperimento che richiedeva la più alta precisione possibile, il segnale è stato inviato alla Mars Express e da questa riinviato a Terra.

Le onde radio viaggiano alla velocità della luce e hanno richiesto 6 minuti e 34 secondi per viaggiare dalla Terra alla sonda (che si trovava dunque a poco più di 6 minuti-luce dalla Terra) ed altrettanti per il ritorno, per un totale di 13 minuti e 8 secondi. Il segnale di ritorno ricevuto era forte e buono, tanto che i radioamatori sono riusciti a captarne la portante, ma comunque i loro apparati non erano in grado di apprezzare le minimissime variazioni dovute dalla gravità di Phobos.

Ora che tutti questi dati sono stati raccolti, può iniziare l’analisi vera e propria: dapprima si stimeranno le variazioni di densità del satellite, che diranno agli scienziati quanta parte dell’interno di Phobos sia vuoto.

“Phobos è con tutta probabilità un oggetto del Sistema Solare di seconda generazione” dice Martin Pätzold, dell’università tedesca di Colonia, responsabile dell’esperimento denominato MaRS (Mars Radio Science). Il temine “seconda generazione” identifica un oggetto che si è fuso in orbita dopo che il pianeta si era formato, piuttosto che un oggetto che si è formato contemporaneamente al pianeta, a partire dalla stessa nuvola originale. Altri satelliti intorno ad altri pianeti sipensa si siano formati in questo modo: un esempio è il satellite di Giove, Amaltea.

Qualunque sia la sua origine, Phobos alla fine si sgretolerà tornando in questo stato di disgregazione: infatti sta percorrendo un’orbita a spirale verso Marte e alla fine verrà in un certo senso smontato nelle sue parti componenti. “E’ arrivato dai detriti e tra i detriti ritornerà” dice Pätzold, ma nel frattempo è lì, pronto per essere studiato ed esplorato.

Qesto sorvolo è stato uno di una campagna di 12 che hanno avuto e avranno luogo tra febbraio e marzo 2010. Nei due precedenti sorvoli era al lavoro il radar, con il compito di ricercare sotto alla superficie del satellite delle riflessioni da parte di strutture interne.

Nei successivi passaggi, la fotocamera della Mars Express la farà da padrone, consegnandoci foto ad altissima risoluzione della superficie di Fobos.

Imprese spaziali future

Tutto questo studio servirà soprattutto in futuro per una sonda russa, denominata Phobos – Grunt oppure PhSRM, Phobos Sample Return Mission, cioè missione di Ritorno di Campioni da Phobos: il nome alquanto buffo (Grunt) in russo significa “terra”, mentre dall’altra sigla si capisce che la missione ha come compito l’acquisizione e il ritorno sulla Terra di campioni del suolo del satellite Phobos.

Tranquilli! Non bisogna aspettare venti anni per questa eventualità: dopo un rinvio, è stata schedulata per la partenza in una data molto vicina, il 2011.

Ne riparleremo sicuramente!

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