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Per molto tempo si è pensato che l’aspetto finale di una [1] galassia “cannibale” fosse una gigantesca struttura ellittica. Recenti studi farebbero invece pensare che il risultato dell’unione di due strutture di grandi dimensioni potrebbero anche dare origine a galassie a spirale. Insomma di tutto e di più. Resta comunque il fatto che poco alla volta vige la legge del più forte. La nostra [2] Via Lattea mostra chiari segni di aver “mangiato” parecchie galassie nane e molti ammassi globulari potrebbero essere i resti ancora visibili del nostro “pasto”. Ultimamente abbiamo parlato di queste problematiche in diversi articoli. Vi è poi ancora da stabilire quale e quanto sia il contributo della massa oscura nel modellare e nel dominare la dinamica delle più grandi strutture dell’Universo.

Come in molti casi, per cercare di capire la storia di “qualcosa” è utile studiare i suoi fossili. Vale per il Sistema Solare e per la formazione dei pianeti ([3] asteroidi e comete sono i fossili più interessanti), ma anche per la vita biologica. Lo stesso è sicuramente fondamentale anche per le galassie. E a volte se ne trovano di veramente importanti, come la grande e luminosa [1] galassia ellittica ESO 306-17.

Essa si osserva nel cielo australe e dista da noi circa mezzo miliardo di anni luce. Fa parte di quel gruppo di galassie che vengono appunto chiamate “fossili”. Appaiono completamente isolate in uno spazio apparentemente vuoto. Ma qual è stata la causa di questa solitudine? E’ rimasta da sola perché ultima sopravvissuta di un insieme di colleghe che si sono disperse e l’hanno abbandonata per seguire altre strade o invece è stata essa stessa la causa del proprio isolamento? La seconda sembra la soluzione più probabile. La fame insaziabile l’ha portata a trangugiare tutte le vicine di casa e l’ha costretta alla fine a vivere un’esistenza in completa solitudine.

Quasi sicuramente la ESO 306-17 rappresenta il limite estremo della continua lotta tra galassie. La [2] Via Lattea, ad esempio, ha già inglobato piccole galassie, ma è ancora in compagnia numerosa e sappiamo che prima o poi finirà per unirsi con quella di Andromeda e chissà cos’altro ancora. La ESO 306-17 invece ha completato la sua opera e ha divorato tutto ciò che la circondava. L’immagine che segue la mostra nel suo completo isolamento. Non restate ingannati dall’oggetto luminoso alla sua sinistra. E’ solo prospetticamente vicino. E lo stesso vale per le altre galassie che si possano notare tutt’attorno. Essa è veramente immersa e abbandonata in un oceano di gas caldo e forse di [6] materia oscura.

La gigantesca [1] galassia ellittica ESO 306-17, osservata dallo Space Telescope, è completamente isolata in uno spazio vuoto e immersa nell’alone di gas caldo e forse [6] materia oscura. Le galassie che si notano un po’ ovunque sono solo intrusi “prospettici”.

Sembrerebbe una vittima innocente. Ma se andassimo ad analizzarla più da vicino vedremmo che nel suo alone vi sono ancora i macabri resti dei suoi banchetti: deboli ammassi globulari, segni di antiche piccole galassie inglobate dalla più grande dominatrice. La loro storia ci racconterà anche quella del mostro solitario. Forse, osservazioni ancora più dettagliate potrebbero mostrarci qualche [1] galassia nana ultracompatta ancora presente nelle vicinanze. Esse rappresentano dei fortunati e miseri fuggitivi, che hanno conservato soltanto il loro nucleo centrale, spogliato di tutto il resto. Spesso questi naufraghi si trovano proprio nei pressi delle galassie estremamente isolate e potrebbero confermarne appieno la natura.

Chiedo scusa se ancora una volta ho usato un linguaggio “terra-terra” e molto umanizzato. Magari a qualcuno darà un po’ fastidio che io mi permetta di scherzare in questo modo con le meraviglie dell’Universo. Ma io sono convinto che il Cosmo non si offende di certo a sentirsi descritto in maniera semplice e ironica. Anzi … magari si diverte pure lui! Voi che ne dite?