Pianeti al contrario

E’ scoppiata una vera e propria bomba nello studio dei pianeti extrasolari. Le anomalie rispetto al nostro erano già tante, ma questa le supera tutte: alcuni di essi orbitano in senso opposto a quello della rotazione della loro stella.

Le teorie planetarie “normali” stabiliscono che i pianeti si formino all’interno di un disco di gas e polvere esteso attorno alla stella centrale. Questo disco ruota ovviamente nello stesso verso dell’astro dato che si è formato durante il collasso della nube proto stellare. E sembrava più che logico, finora, che i pianeti si accrescessero nel piano del disco e che mantenessero la sua stessa rotazione. Il nostro sistema Solare ce lo aveva insegnato.

I 27 nuovi esopianeti sono stati scoperti con la WASP (Wide Angle Search for Planets) che utilizza un sistema di due osservatori robotizzati, ciascuno formato da otto camere a grande campo che monitorizzano il cielo continuamente, alla ricerca di eventi di transito planetario (“eclissi” della stella da parte del pianeta). Per confermare poi le scoperte degli strumenti automatici gli astronomi usano lo spettrografo HARPS, sistemato al telescopio da 3,6 metri dell’ESO e altri strumenti in giro per il mondo.

Sorprendentemente, quando i dati delle prime osservazioni sono stati confrontati con quelli successivi ci si è accorti che sei su 27 pianeti giravano in senso contrario. Inoltre, in alcuni casi, l’asse di rotazione della stella non era per niente allineato con quello dell’orbita planetaria.

Tutti questi pianeti sono della classe denominata Hot Jupiters (“giovi” caldi), ossia oggetti simili o più grandi di Giove, ma posti a distanze molto piccole rispetto al loro astro. Si pensa che essi si siano formati in posizione molto più periferica, ma che poi l’attrito gravitazionale del disco di polvere li abbia fatti decadere: una specie di “migrazione” dall’esterno verso l’interno. In ogni modo il loro piano orbitale dovrebbe essere sempre simile a quello del disco.

Per tenere conto della rotazione retrograda e lo spostamento del piano orbitale bisognerebbe pensare a un “braccio di ferro” gigantesco tra la sua stella e una vicina o un altro pianeta gigante più lontano, durato centinaia di milioni di anni. Alla fine, il povero pianeta in mezzo a questa battaglia gravitazionale avrebbe cambiato l’obliquità della sua orbita e sarebbe poi stato trascinato verso le parti interne del sistema a causa della perdita di energia. Effetti mareali avrebbero nel frattempo rallentato e invertito il senso di rotazione.

In queste immagini artistiche sono rappresentati cinque dei sei esopianeti che girano “al contrario”. Le stelle sono state disegnate nella giusta scala, con l’asse di rotazione diretto verso l’alto, e i colori corrispondono alla loro classe spettrale. Il sesto oggetto è invece del tutto “normale”. Le dimensioni di ogni quadratino sono di tre diametri solari. (Fonte: ESO/A. C. Cameron) - ingrandisci

Personalmente vedo la spiegazione abbastanza “contorta”, anche se al momento non sembra ci sia niente di meglio sul mercato. In realtà bisogna dire che due dei nuovi esopianeti hanno un compagno molto massiccio e lontano. Ma non può essere certo considerata ancora una vera prova.

Insomma, niente nell’Universo sembra veramente assodato. Al momento si conoscono 452 esopianeti. Sembravano tanti, ma adesso è necessario scoprirne molti di più per capire che vita hanno vissuto questi pianeti “bastian contrari” e quanto possano essere comuni!

Condividi

articolo successivo: Novità da Venere
articolo precedente: LOFAR e gli alieni

Torna su