La prima sonda in orbita di Mercurio

Il 17 marzo la sonda Messenger è entrata in orbita intorno al pianeta Mercurio, il più vicino al Sole, ponendo così una pietra miliare nella scienza e nella tecnica spaziale.

“Questa missione continuerà a rivoluzionare la nostra conoscenza di Mercurio durante quest’anno” ha affermato l’Amministratore della NASA Charles Borden, presente al centro di controllo della missione Messenger al laboratorio John Hopkins, quando i tecnici hanno ricevuto i dati telemetrici che confermavano l’immissione in orbita, “La scienza della NASA sta riscrivendo i libri di testo. La Messenger è un grande esempio di come i nostri scienziati stanno apportando innovazioni alla conoscenza umana”

una libera interpretazione artistica della sonda Messenger in orbita intorno a Mercurio

Poco dopo le 9 del mattino locali, i tecnici del Centro Operativo hanno ricevuto gli attesi segnali radiometrici che confermavano lo spegnimento dei motori e il successivo inserimento della sonda Messenger in orbita intorno al pianeta Mercurio. La sonda MESSENGER (ndr: è una sigla! deriva da “MERcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging”) ha ruotato di nuovo per puntare verso la Terra alle 9:45 e ha iniziato a trasmettere dati. Dall’analisi di questi ultimi, i tecnici hanno confermato lo spegnimento dei motori avvenuto correttamente con tutti i sistemi di bordo che confermavano l’evento senza segnalazioni di errori. Il motore principale era stato acceso per circa 15 minuti alle 8:45, rallentando così la sonda e permettendone l’ingresso in orbita. Questo incontro avveniva a circa 144 milioni di km dalla Terra.

“L’immissione in orbita della Messenger è stata di gran lunga l’evento più importante per la sonda da quando è stata lanciata, circa sei anni e mezzo fa” dice Peter Bedini, PM del laboratorio di Fisica Applicata (APL) “Tutto ciò è stato ottenuto grazie al lavoro tremendo durante la navigazione, guida e controllo da parte dei tecnici di volo che hanno accompagnato la sonda nel suo viaggio di più di 7 miliardi di km”. Ed i tecnici dell’APL nei prossimi mesi si occuperanno del compito di assicurarsi che tutto a bordo funzioni bene in quelle condizioni ambientali molto severe. Il 23 marzo gli strumenti di bordo verranno accesi e testati ed il 4 aprile la fase scientifica primaria della missione potrà avere inizio. Il laboratorio APL ha progettato e disegnato la sonda ed opera per conto della NASA a Washington.

“Nonostante Mercurio sia molto vicino alla Terra, per varie decadi è rimasto inesplorato” dice Sean Solomon, scienziato del team Messenger del Carnegie Institution di Washington, “E per la prima volta nella storia un osservatorio scientifico sta orbitando il pianeta più interno del nostro Sistema Solare. Si potranno dunque svelare i segreti di Mercurio e le loro implicazioni sulla formazione ed evoluzione dei pianeti di tipo terrestre“.

Tradotto da “Historic First: A Spacecraft Orbits Mercury”

Piccola appendice fotografica

Mercurio ripreso dalla sonda

Qualche anno fa la sonda Messenger aveva scattato tra le tante una foto stupenda del pianeta roccioso Mercurio, quando ancora era in fase di avvicinamento al pianeta nel suo complesso piano di volo. Ora che è in orbita potrà effettuare una ricognizione fotografica di tutta la superficie del pianeta, che era tutt’altro che completa, ottenuta finora con le sonde che precedentemente l’avevano raggiunto ma per poi abbandonarlo, proseguendo nel loro viaggio.

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