Viaggio nella costellazione del Toro - seconda parte

Giusto il tempo di uno spuntino, offerto dal nostro tour operator stellare, e siamo pronti ad un nuovo salto tra le stelle, dopo che nella prima parte del viaggio abbiamo conosciuto la gigante arancione Aldebaran ed abbiamo studiato da vicino l’ammasso stellare delle Iadi. Oltre alla nostra fida astronave Celestia abbiamo utilizzato per la prima volta un nuovissimo programmino che permette di vedere ammassi stellari in 3D, avendo la possibilità di girare intorno alle stelle componenti, per osservarle da più vicino.

L’ammasso delle Pleiadi

La prossima tappa del nostro viaggio è una costellazione nella costellazione, un altro ammasso stellare aperto, le Pleiadi. Qui le possiamo vedere grazie a Celestia e di loro sappiamo che è un gruppo di stelle parecchio noto e fortunatamente ancora visibile nelle nostre città piene di luci e smog, grazie alla luminosità delle stelle componenti. Fin dall’antichità l’ammasso delle Pleiadi era utilizzato per saggiare l’acutezza visiva di una persona: con un’ottima vista si possono infatti vedere fino a sei-sette stelle, fatto questo che ha contribuito ad associare all’ammasso il soprannome di “Sette Sorelle”.

Dicevamo del programma per visualizzarle in 3D: in questo caso il link è il seguente. Si aprirà una schermata blu scura, intitolata “Ammasso delle Pleiadi” in cui si vedono vari puntini luminosi di intensità differente: se confrontiamo le stelle che vediamo in questa finestra blu con la foto precedente delle Pleiadi, possiamo vedere che le stelle principali ci sono tutte. Mettendo il cursore tra le stelle e cliccando col tasto destro, oppure semplicemente premendo la barra spaziatrice, sappiamo che vedremo apparire i nomi di alcune stelle, in particolare quelli delle stelle principali e più note. Sappiamo poi che, sempre col mouse fra le stelle, cliccando col tasto sinistro e tenendolo cliccato, (oppure tramite le quattro frecce) possiamo vedere le stelle dell’ammasso in 3D, che si spostano a seconda di come muoviamo il mouse (sempre tenendo premuto il tasto sinistro!) oppure a seconda di come teniamo premute le frecce. Con i tasti “+” e “-” abbiamo la possibilità di zoomare verso l’interno o verso l’esterno ed infine con il tasto “Esc” ritorniamo alla condizione iniziale.

Per avere sempre sottomano i comandi disponibili con l’applet, ecco l’elenco sotto forma di tabella:

Girando intorno all’ammasso, possiamo vedere che quasi tutte le stelle delle Pleiadi sono confinate all’interno di un parallelepipedo giallino nel quale i numeri (da 370 a 410) indicano come sempre gli anni luce di distanza dal Sole… Solo un paio di stelle si trovano appena al di fuori. Ma riflettiamo un po’ sui valori di queste distanze: tra un estremo e l’altro del parallelepipedo ci sono ben 40 anni luce e lo stesso si aveva nelle Iadi, solo che questo ammasso di stelle è decisamente più numeroso. In questo modo possiamo comprendere meglio il significato del termine ammasso stellare aperto, in definitiva un insieme di stelle quasi tutte della stessa classe spettrale e con più o meno la stessa età (si sono formate tutte nello stesso periodo), sparpagliate quasi casualmente in un’unica zona del cielo abbastanza ampia (40 anni luce sono una bella distanza!) e dunque non proprio vicine l’una all’altra. Quando fra qualche puntata dei viaggi virtuali parleremo delle stelle più vicine al Sole vedremo che in una sfera di 40 anni-luce di raggio ci sono tantissime stelle, ma da questo possiamo dire che il Sole appartiene ad un ammasso aperto? La risposta è negativa dal momento che vedremo che viceversa queste stelle vicine a noi non hanno classi spettrali ed età simili, tali da poterle considerare un ammasso aperto.

Proseguendo nei nostri viaggi incontreremo anche altri tipi di ammassi stellari molto più compatti, con un’estensione decisamente più piccola: pensate ad un ammasso del diametro di appena un paio di anni luce, che contiene un centinaio e più di stelle! In questo caso le singole stelle sono conseguentemente molto più vicine tra loro: immaginate quanto sarà bello porsi al centro dell’ammasso e guardarsi intorno, oppure porsi nelle vicinanze di una stella periferica e guardare dentro l’ammasso… E che dire invece di vedere l’intero ammasso dall’esterno, man mano che ci avviciniamo con la nostra astronave?! Pazientate…

Per adesso torniamo alle Pleiadi: analizzandole con il nostro programma ci accorgiamo di un fatto che a prima vista è difficile aspettarsi. In pratica non esiste una stella posta vicina al centro dell’ammasso, ma anzi sembra che l’ammasso sia diviso in due parti nettamente separate. Se vi ricordate, invece nel caso delle Iadi avevamo la stella θ2 Tau che praticamente rimaneva al centro dell’immagine, dovunque ci spostassimo: stavolta possiamo considerare Maia come più vicina al centro, o meglio la meno lontana. Possiamo perciò pensare che, se ci rechiamo proprio vicino a questa stella, le rimanenti risulteranno sparse qua e là nel cielo e quindi non sembreranno nemmeno far parte dello stesso ammasso, se non per il fatto che sono tutte molto brillanti! Viceversa andando dalle parti di una stella periferica (ad esempio Asterope da un lato, 18 Tau o Taygete dall’altro) potremo ammirare le restanti stelle dell’ammasso più o meno confinate, raggruppate in una stessa zona di cielo. Verifichiamolo insieme.

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