L’Hubble scopre un nuovo satellite di Plutone

Questo piccolo satellite, provvisoriamente indicato con P4 è sbucato dal nulla durante una ricerca in corso di eventuali anelli intorno a Plutone ed è il più piccolo dei quattro, con un diametro stimato da 13 a 34 km: in paragone, Caronte è di gran lunga il maggiore con 1043km, seguito da Nix e Hidra con diametri stimati compresi tra 32 e 113 km. Ndt: perché proprio 32km e 113km?? Perché questi valori così strani!? Facile! Perché in america ancora si ostinano a non usare il Sistema Metrico… Questi numeri corrispondono a valori compresi tra 20 e 70 miglia, dunque cifre tonde

“E’ davvero notevole che le fotocamere dell’HST ci abbiano permesso di vedere un oggetto così debole da una distanza di più di 5 bilioni di km” (ndt… anche per questo gli americani sono buffi: hanno i bilioni ma anche i biliardi) dice Mark Showalter dell’Istituto SETI a Mountain View, in California, che segue questo programma con l’HST.

Qui vediamo un’immagine composta da due foto scattate dall’HST e che mostrano chiaramente i quattro satelliti in movimento

Questa scoperta darà sicuramente nuova linfa alla missione New Horizons della NASA, che raggiungerà il sistema plutoniano nel 2015: questa missione fornirà nuovi aspetti dei mondi posti all’estremità del Sistema Solare. La mappatura della superficie di Plutone da parte dell’Hubble e la scoperta di questo nuovo satellite si riveleranno un supporto enorme nella pianificazione dell’incontro ravvicinato della sonda NH. “E’ una scoperta fantastica” dice Alan Stern, responsabile del progetto NH del Southwest Research Institute a Boulder, Colorado, “Ora che conosciamo un’altra luna del sistema plutoniano, possiamo pianificare altre osservazioni ravvicinate durante il veloce sorvolo”. La nuova luna si trova in un’orbita compresa tra quelle di Nix e Hidra, che l’Hubble scoprì nel 2005, mentre Caronte era stato scoperto nel 1978 all’USNO, ma risolto come un oggetto separato solamente nel 1990 ancora una volta dall’HST. Questo sistema planetario si ipotizza si sia formato a causa di una collisione di Plutone con un altro oggetto celeste nel primo periodo di formazione del Sistema Solare: l’urto ha strappato via materiale dal pianeta a formare la famiglia di satelliti (finora) osservati attorno a Plutone.

Le rocce lunari di ritorno dalle missioni Apollo avevano fatto ipotizzare che anche la Luna si sia formata come risultato di una collisione tra la Terra ed un oggetto celeste della grandezza di Marte, 4 miliardi e mezzo di anni fa. Gli scienziati pensano che il materiale espulso dalle lune di Plutone a causa di impatti di micrometeoriti potrebbe formare un anello intorno al pianeta nano, ma l’Hubble non ha (ancora! ) scoperto nulla di simile. “Questa fantastica scoperta sottolinea la grande abilità dell’HST nell’effettuare osservazioni stupefacenti e inattese, come farebbe un osservatorio ben organizzato” dice Jon Morse direttore della divisione di astrofisica della NASA di Washington.

Diagramma del sistema satellitare di Plutone con la nuova luna scoperta, P4, evidenziata. Credit: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)

P4 era stato notato in un’immagine scattata dal sistema Wide Field Camera 3 dell’Hubble il 28 giugno ed è stato confermato in un’altra foto del 3 e del 18 luglio. La luna non era stata vista finora a causa della brevità del tempo di esposizione delle foto precedenti: solo in una foto del 2006 potrebbe essere già stato immortalato, ma non così chiaramente.

Tradotto da:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-NASA/2011/20jul_p4/

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