Pianeti invisibili

Cinque minuti di ritardo e di anticipo sono bastati a Kepler per scoprire un nuovo pianeta. Questa è la prima volta che un risultato del genere, di completa sicurezza, è stato ottenuto soltanto attraverso le misurazioni dei tempi di passaggio, davanti alla propria stella, di un pianeta extra solare già conosciuto. L’oggetto già noto e quello invisibile orbitano attorno alla stella Kepler-19 di dodicesima magnitudine a 650 anni luce da noi, nella costellazione della Lira.

Kepler normalmente scopre nuovi pianeti osservando le piccolo perdite di luce di una stella a causa del passaggio di un pianeta davanti a lei. Questa tecnica (chiamata dei “transiti”), è molto utile perché oltre alla scoperta dà chiare indicazioni sulle dimensioni del pianeta. Più esso è grande e maggiore è la perdita di luce.

Kepler 19-b, il primo pianeta scoperto, passa davanti alla stella ogni 9 giorni e 7 ore, a una distanza di 8,4 milioni di chilometri. Il suo diametro è circa il doppio di quello della Terra. Niente si sa invece della massa e composizione. Probabilmente un mini-Nettuno.

Se Kepler 19-b fosse solo, ogni transito sarebbe perfettamente prevedibile. Invece, esso varia accumulando un ritardo di cinque minuti o anticipando dello stesso intervallo di tempo, la perdita di luce. Questo fatto indica chiaramente che vi è un altro pianeta che sta girando intorno alla stella e che spinge o rallenta il compagno durante il suo moto per effetti di perturbazione gravitazionale. Storicamente, è quanto è avvenuto per la scoperta di Nettuno. Si era, infatti, notato che Urano non aveva un moto costante, ma sicuramente influenzato da un compagno più distante. Puntando i telescopi nel punto previsto si arrivò alla scoperta di Nettuno.

L’invisibile e misterioso pianeta che si è mostrato solo attraverso le sue perturbazioni gravitazionali sul fratello che sta transitando nell’immagine artistica davanti alla stella Kepler-19

Al momento non si sa assolutamente niente del nuovo pianeta invisibile, chiamato Kepler-19c, a parte il fatto che esso deve esistere per forza. La sua massa è, per il momento, troppo piccola per stimarla attraverso misure effettuabili da Terra. Il fatto che Kepler non lo abbia visto passare davanti alla stella, indica anche che la sua orbita è più inclinata rispetto a quella del fratello maggiore.

Tanto per darvi un’idea dell’incertezza dei dati, si può concludere sia che Kepler-19c sia un piccolo pianeta roccioso ad alta densità con un’orbita circolare di cinque giorni, sia un pianeta gigante su un’orbita molto ellittica di cento giorni. Il fatto che il nuovo arrivato non transiti davanti alla stella, mi fa propendere per la seconda ipotesi.

Kepler continuerà a studiare il sistema multiplo, sperando che i futuri strumenti terrestri, come HARPSA-North, riescano a determinare la massa di questo invisibile pianeta.

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