Una corrispondenza sull'eterno dilemma: ricerca o sociale?

... ovvio che chi ha risposto alla suora, che aveva delle ENORMI ragioni, dovesse essere avvocato d'ufficio della corsa allo spazio.

Però non ha dato la solita risposta ipocrita impregnata di retorica e sufficienza che si è sentita troppe volte.

Buona lettura.

Quando ci sono così tanti problemi qui sulla Terra, dovrebbero essere spesi così tanti soldi per l'esplorazione spaziale con equipaggio?

Nel 1970, una suora con sede in Zambia di nome Sister Mary Jucunda scrisse al dottor Ernst Stuhlinger, allora direttore associato della scienza presso il Marshall Space Flight Center della NASA, in risposta alla sua ricerca in corso su una missione pilotata su Marte. In particolare, ha chiesto come avrebbe potuto suggerire di spendere miliardi di dollari per un progetto del genere in un momento in cui così tanti bambini stavano morendo di fame sulla Terra.

Stuhlinger inviò presto la seguente lettera di spiegazione a suor Jucunda, insieme a una copia di "Earthrise", l'iconica fotografia della Terra scattata nel 1968 dall'astronauta William Anders, dalla Luna (anche incorporata nella trascrizione). La sua risposta ponderata è stata successivamente pubblicata dalla NASA e intitolata "Perché esplorare lo spazio?"

* * * * * *

6 maggio 1970

Cara Suor Mary Jucunda:

La tua lettera è stata una delle tante che mi giungono ogni giorno, ma mi ha toccato più profondamente di tutte le altre perché è venuta così tanto dal profondo di una mente indagatrice e di un cuore compassionevole. Cercherò di rispondere alla tua domanda nel miglior modo possibile.

In primo luogo, tuttavia, vorrei esprimere la mia grande ammirazione per te, e per tutte le tue numerose sorelle coraggiose, perché stai dedicando la tua vita alla causa più nobile dell'uomo: l'aiuto per i suoi simili che sono bisognosi.

Nella tua lettera hai chiesto come potrei suggerire la spesa di miliardi di dollari per un viaggio su Marte, in un momento in cui molti bambini su questa Terra stanno morendo di fame. So che non ti aspetti una risposta del tipo "Oh, non sapevo che ci fossero bambini che muoiono di fame, ma d'ora in poi desisterò da qualsiasi tipo di ricerca spaziale finché l'umanità non avrà risolto quel problema!" In effetti, ho saputo di bambini affamati molto prima di sapere che un viaggio sul pianeta Marte è tecnicamente fattibile. Tuttavia, credo, come molti dei miei amici, che viaggiare sulla Luna e infine su Marte e su altri pianeti sia un'impresa che dovremmo intraprendere ora, e credo persino che questo progetto, a lungo termine,

Prima di provare a descrivere più in dettaglio come il nostro programma spaziale stia contribuendo alla soluzione dei nostri problemi terrestri, vorrei raccontare brevemente una storia presumibilmente vera, che può aiutare a sostenere l'argomento. Circa 400 anni fa viveva un conte in una piccola città della Germania. Era uno dei conti benevoli e diede gran parte del suo reddito ai poveri della sua città. Ciò fu molto apprezzato, perché in epoca medievale abbondava la povertà e vi erano epidemie di peste che devastavano frequentemente il paese. Un giorno, il conte incontrò uno strano uomo. Aveva un banco da lavoro e un piccolo laboratorio in casa, e lavorava sodo durante il giorno per potersi permettere qualche ora ogni sera per lavorare nel suo laboratorio. Ha molato piccole lenti da pezzi di vetro; ha montato le lenti nei tubi, e ha usato questi gadget per guardare oggetti molto piccoli. Il conte era particolarmente affascinato dalle minuscole creature che si potevano osservare con il forte ingrandimento e che non aveva mai visto prima. Invitò l'uomo a trasferirsi con il suo laboratorio al castello, a entrare a far parte della casa del conte ea dedicare d'ora in poi tutto il suo tempo allo sviluppo e al perfezionamento dei suoi gadget ottici come impiegato speciale del conte.

I cittadini, tuttavia, si arrabbiarono quando si resero conto che il conte stava sprecando i suoi soldi, come pensavano, in un'acrobazia senza scopo. "Stiamo soffrendo di questa piaga", hanno detto, "mentre sta pagando quell'uomo per un hobby inutile!" Ma il conteggio è rimasto fermo. "Ti do tutto quello che posso permettermi", ha detto, "ma sosterrò anche quest'uomo e il suo lavoro, perché so che un giorno ne verrà fuori qualcosa!"

In effetti, da questo lavoro è venuto fuori qualcosa di molto buono, e anche da un lavoro simile svolto da altri in altri luoghi: il microscopio. È noto che il microscopio ha contribuito più di ogni altra invenzione al progresso della medicina, e che l'eliminazione della peste e di molte altre malattie contagiose dalla maggior parte del mondo è in gran parte il risultato di studi che il microscopio ha reso possibile.

Il conte, trattenendo parte del denaro speso per la ricerca e la scoperta, contribuì al sollievo della sofferenza umana molto di più di quanto avrebbe potuto contribuire dando tutto ciò che poteva risparmiare alla sua comunità colpita dalla peste.

La situazione che stiamo affrontando oggi è simile per molti aspetti. Il Presidente degli Stati Uniti sta spendendo circa 200 miliardi di dollari nel suo budget annuale. Questo denaro va a salute, istruzione, welfare, rinnovamento urbano, autostrade, trasporti, aiuti esteri, difesa, conservazione, scienza, agricoltura e molte installazioni all'interno e all'esterno del paese. Circa l'1,6% di questo budget nazionale è stato destinato all'esplorazione spaziale quest'anno. Il programma spaziale include il progetto Apollo e molti altri piccoli progetti di fisica spaziale, astronomia spaziale, biologia spaziale, progetti planetari, progetti di risorse terrestri e ingegneria spaziale. Per rendere possibile questa spesa per il programma spaziale, il contribuente americano medio con 10.000 dollari di reddito all'anno paga circa 30 dollari di tasse per lo spazio. Il resto del suo reddito, 9.970 dollari,

Probabilmente ti chiederai ora: "Perché non prendi 5 o 3 o 1 dollaro dai 30 dollari di spazio che paga il contribuente americano medio e mandi questi dollari ai bambini affamati?" Per rispondere a questa domanda, devo spiegare brevemente come funziona l'economia di questo paese. La situazione è molto simile in altri paesi. Il governo è composto da una serie di dipartimenti (Interni, Giustizia, Salute, Istruzione e Welfare, Trasporti, Difesa e altri) e da uffici (National Science Foundation, National Aeronautics and Space Administration e altri). Tutti preparano i propri bilanci annuali in base alle missioni assegnate, e ciascuno di essi deve difendere il proprio budget da controlli estremamente severi da parte dei comitati congressuali e da forti pressioni sull'economia da parte dell'Ufficio del Bilancio e del Presidente.

Il budget della National Aeronautics and Space Administration, naturalmente, può contenere solo voci direttamente legate all'aeronautica e allo spazio. Se questo bilancio non fosse approvato dal Congresso, i fondi proposti per esso non sarebbero disponibili per qualcos'altro; semplicemente non sarebbero riscossi dal contribuente, a meno che uno degli altri bilanci non avesse ottenuto l'approvazione per un aumento specifico che avrebbe poi assorbito i fondi non spesi per lo spazio. Ti rendi conto da questo breve discorso che il sostegno ai bambini affamati, o meglio un sostegno in aggiunta a quello che gli Stati Uniti stanno già contribuendo a questa meritevole causa sotto forma di aiuti esteri, può essere ottenuto solo se il dipartimento competente presenta una linea di bilancio voce a tale scopo, e se questa voce viene poi approvata dal Congresso.

Potete ora chiedervi se personalmente sarei favorevole a una tale mossa da parte del nostro governo. La mia risposta è un deciso sì. In effetti, non mi dispiacerebbe affatto se le mie tasse annuali venissero aumentate di un certo numero di dollari allo scopo di nutrire i bambini affamati, ovunque essi vivano.

So che tutti i miei amici la pensano allo stesso modo. Tuttavia, non potevamo dare vita a un programma del genere semplicemente rinunciando a pianificare viaggi su Marte. Al contrario, credo addirittura che lavorando per il programma spaziale posso dare un contributo al sollievo e all'eventuale soluzione di problemi così gravi come la povertà e la fame sulla Terra. Alla base del problema della fame ci sono due funzioni: la produzione del cibo e la distribuzione del cibo. La produzione alimentare da parte dell'agricoltura, dell'allevamento del bestiame, della pesca oceanica e di altre operazioni su larga scala è efficiente in alcune parti del mondo, ma drasticamente carente in molte altre. Ad esempio, vaste aree di terra potrebbero essere utilizzate molto meglio se metodi efficienti di controllo dei bacini idrografici, uso di fertilizzanti, previsioni meteorologiche, valutazione della fertilità, programmazione delle piantagioni, selezione dei campi, abitudini di semina,

Lo strumento migliore per il miglioramento di tutte queste funzioni, senza dubbio, è il satellite artificiale terrestre. Girando il globo ad alta quota, può schermare vaste aree di terra in breve tempo; può osservare e misurare una grande varietà di fattori che indicano lo stato e le condizioni delle colture, del suolo, della siccità, delle precipitazioni, del manto nevoso, ecc. e può trasmettere queste informazioni via radio alle stazioni di terra per un uso appropriato. È stato stimato che anche un modesto sistema di satelliti terrestri dotati di risorse terrestri, sensori, che operano nell'ambito di un programma per il miglioramento dell'agricoltura mondiale, aumenterà i raccolti annuali di un equivalente di molti miliardi di dollari.

FINE PARTE PRIMA - SEGUE

PARTE SECONDA -

La distribuzione del cibo ai bisognosi è un problema completamente diverso. La questione non riguarda tanto il volume delle spedizioni, quanto la cooperazione internazionale. Il sovrano di una piccola nazione può sentirsi molto a disagio all'idea di avere grandi quantità di cibo spedite nel suo paese da una grande nazione, semplicemente perché teme che insieme al cibo possa esserci anche un'importazione di influenza e potere straniero. Un sollievo efficace dalla fame, temo, non arriverà prima che i confini tra le nazioni siano diventati meno divisivi di quanto non lo siano oggi. Non credo che il volo spaziale realizzerà questo miracolo durante la notte. Tuttavia, il programma spaziale è sicuramente tra gli agenti più promettenti e potenti che operano in questa direzione.

Consentitemi solo di ricordarvi la recente quasi tragedia dell'Apollo 13. Quando si avvicinò il momento del cruciale rientro degli astronauti, l'Unione Sovietica interruppe tutte le trasmissioni radio russe nelle bande di frequenza utilizzate dal Progetto Apollo per evitare ogni possibile interferenza e le navi russe si sono stazionate nel Pacifico e nell'Oceano Atlantico nel caso in cui si rendesse necessario un salvataggio di emergenza. Se la capsula dell'astronauta fosse atterrata vicino a una nave russa, i russi avrebbero senza dubbio speso nel loro salvataggio tante cure e sforzi come se i cosmonauti russi fossero tornati da un viaggio nello spazio. Se i viaggiatori spaziali russi dovessero mai trovarsi in una situazione di emergenza simile, gli americani farebbero lo stesso senza alcun dubbio.

Una maggiore produzione di cibo attraverso il rilevamento e la valutazione dall'orbita, e una migliore distribuzione di cibo attraverso il miglioramento delle relazioni internazionali, sono solo due esempi di quanto profondamente il programma spaziale avrà un impatto sulla vita sulla Terra. Vorrei citare altri due esempi: la stimolazione dello sviluppo tecnologico e la generazione della conoscenza scientifica.

I requisiti di alta precisione e di estrema affidabilità che devono essere imposti ai componenti di un veicolo spaziale che viaggia sulla luna sono del tutto senza precedenti nella storia dell'ingegneria. Lo sviluppo di sistemi che soddisfano questi severi requisiti ci ha fornito un'opportunità unica per trovare nuovi materiali e metodi, per inventare sistemi tecnici migliori, per procedure di fabbricazione, per allungare la vita degli strumenti e persino per scoprire nuove leggi della natura.

Tutta questa conoscenza tecnica recentemente acquisita è disponibile anche per l'applicazione alle tecnologie legate alla Terra. Ogni anno, circa un migliaio di innovazioni tecniche generate nel programma spaziale trovano la loro strada nella nostra tecnologia terrestre dove portano a migliori elettrodomestici da cucina e attrezzature agricole, migliori macchine da cucire e radio, migliori navi e aeroplani, migliori previsioni del tempo e avvisi di tempesta, migliori comunicazioni, strumenti medici migliori, utensili e strumenti migliori per la vita quotidiana. Presumibilmente, ora ti chiederai perché dobbiamo prima sviluppare un sistema di supporto vitale per i nostri astronauti che viaggiano sulla luna, prima di poter costruire un sistema di sensori di lettura a distanza per i pazienti cardiopatici. La risposta è semplice: i progressi significativi nella soluzione dei problemi tecnici spesso non sono fatti da un approccio diretto,

Il volo spaziale senza dubbio sta giocando esattamente questo ruolo. Il viaggio su Marte non sarà certamente una fonte diretta di cibo per gli affamati. Tuttavia, porterà a così tante nuove tecnologie e capacità che gli spin-off di questo progetto da soli varranno molte volte il costo della sua attuazione.

Oltre alla necessità di nuove tecnologie, c'è un continuo grande bisogno di nuove conoscenze di base nelle scienze se vogliamo migliorare le condizioni della vita umana sulla Terra. Abbiamo bisogno di maggiori conoscenze in fisica e chimica, in biologia e fisiologia, e in particolare in medicina per far fronte a tutti questi problemi che minacciano la vita dell'uomo: fame, malattie, contaminazione di cibo e acqua, inquinamento dell'ambiente.

Abbiamo bisogno di più giovani uomini e donne che scelgano la scienza come carriera e abbiamo bisogno di un sostegno migliore per quegli scienziati che hanno il talento e la determinazione per impegnarsi in un proficuo lavoro di ricerca. Devono essere disponibili obiettivi di ricerca sfidanti e deve essere fornito un sostegno sufficiente per i progetti di ricerca. Anche in questo caso, il programma spaziale con le sue meravigliose opportunità di impegnarsi in studi di ricerca davvero magnifici di lune e pianeti, di fisica e astronomia, di biologia e medicina è un catalizzatore quasi ideale che induce la reazione tra la motivazione per il lavoro scientifico, opportunità di osservare emozionanti fenomeni della natura e il supporto materiale necessario per svolgere lo sforzo di ricerca.

Tra tutte le attività dirette, controllate e finanziate dal governo americano, il programma spaziale è sicuramente l'attività più visibile e probabilmente più dibattuta, sebbene consumi solo l'1,6 per cento del bilancio nazionale totale e il 3 per mille (meno superiore a un terzo dell'1 per cento) del prodotto nazionale lordo. In quanto stimolante e catalizzatore per lo sviluppo di nuove tecnologie e per la ricerca nelle scienze di base, non ha eguali in nessun'altra attività. A questo proposito, si può anche dire che il programma spaziale sta assumendo una funzione che per tre o quattromila anni è stata la triste prerogativa delle guerre.

Quanta sofferenza umana può essere evitata se le nazioni, invece di competere con le loro flotte di aeroplani e razzi lancia-bombe, gareggiano con le loro navi spaziali che viaggiano sulla luna! Questa competizione è ricca di promesse per brillanti vittorie, ma non lascia spazio all'amaro destino dei vinti, che genera solo vendette e nuove guerre.

Sebbene il nostro programma spaziale sembri condurci lontano dalla nostra Terra e verso la luna, il sole, i pianeti e le stelle, credo che nessuno di questi oggetti celesti troverà tanta attenzione e studio da parte degli scienziati spaziali quanto la nostra Terra. Diventerà una Terra migliore, non solo grazie a tutte le nuove conoscenze tecnologiche e scientifiche che applicheremo al miglioramento della vita, ma anche perché stiamo sviluppando un apprezzamento molto più profondo della nostra Terra, della vita e dell'uomo.

Allegato 49536

La fotografia che allego a questa lettera mostra una veduta della nostra Terra vista dall'Apollo 8 quando orbitava attorno alla luna a Natale del 1968. Di tutti i tanti meravigliosi risultati del programma spaziale fino ad ora, questa immagine potrebbe essere la più importante . Ci ha aperto gli occhi sul fatto che la nostra Terra è un'isola bellissima e preziosa in un vuoto illimitato e che non c'è altro posto dove vivere se non il sottile strato superficiale del nostro pianeta, delimitato dal nulla desolato dello spazio. Mai prima d'ora così tante persone hanno riconosciuto quanto sia davvero limitata la nostra Terra e quanto sarebbe pericoloso manomettere il suo equilibrio ecologico. Da quando questa foto è stata pubblicata per la prima volta, le voci sono diventate sempre più forti e avvertono dei gravi problemi che l'uomo deve affrontare nel nostro tempo: inquinamento, fame, povertà, vita urbana, produzione alimentare, controllo dell'acqua, sovrappopolazione. Non è certamente un caso che iniziamo a vedere gli enormi compiti che ci aspettano in un momento in cui la giovane era spaziale ci ha fornito la prima buona occhiata al nostro pianeta.

Molto fortunatamente, però, l'era spaziale non solo offre uno specchio in cui possiamo vedere noi stessi, ma ci fornisce anche le tecnologie, la sfida, la motivazione e persino l'ottimismo per affrontare questi compiti con fiducia. Quello che impariamo nel nostro programma spaziale, credo, supporti pienamente ciò che Albert Schweitzer aveva in mente quando disse: "Guardo al futuro con preoccupazione, ma con buone speranze".

I miei migliori auguri saranno sempre con te e con i tuoi figli.

Molto sinceramente tuo,

Ernst Stuhlinger

Direttore Associato per la Scienza