Un gigante misconosciuto dell'Astrofisica

Cecylia Payne, quando il "soffitto di cristallo" era veramente... blindato...

Dalla sua morte nel 1979, la donna che ha scoperto di cosa è fatto l'universo non ha ricevuto nemmeno una targa commemorativa. Nessuno menziona la sua più grande scoperta. Ogni studente delle superiori sa che Isaac Newton ha scoperto la gravità, che Charles Darwin ha scoperto l'evoluzione e che Albert Einstein ha scoperto la relatività del tempo. Ma quando si tratta della composizione del nostro universo, i libri di testo dicono semplicemente che l'atomo più abbondante nell'universo è l'idrogeno. E nessuno si chiede mai come facciamo a saperlo".

Questo lo disse Jeremy Knowles, professore di chimica all'Universita' di Oxford, quando discuteva la completa mancanza di riconoscimento di Cecilia Payne per la sua rivoluzionaria scoperta.

Chi era Cecilia Payne? Nata nel 1900 e morta nel '79, ...due anni dopo una mia nonna, non parliamo dell'età della Riforma luterana o dell'Illuminismo

La madre della ragazza si rifiutò di spendere soldi per la sua istruzione universitaria, ma lei vinse una borsa di studio a Cambridge.

Cecilia Payne completò i suoi studi, ma Cambridge non le diede una laurea perché era una donna, così lei disse "al diavolo" e si trasferì negli Stati Uniti per lavorare ad Harvard.

Cecilia Payne fu la prima persona in assoluto a conseguire un dottorato in astronomia al Radcliffe College, con quella che Otto Strauve definì "la più brillante tesi di dottorato mai scritta in astronomia". Lei non solo ha scoperto di cosa è fatto l'universo, ma anche di cosa è fatto il sole (a Henry Norris Russell, un collega astronomo, viene solitamente attribuito il merito di aver scoperto che la composizione del sole è diversa da quella della Terra, ma arrivò alle sue conclusioni quattro anni dopo Payne, dopo averle detto di non pubblicare... ci studiò su, comprese che aveva visto giusto, e poi si attribuì scientemente tutto il merito!!!).

Si, Henry Norris Russell, che insieme a Ejnar Hertzsprung descrisse per la prima volta un criterio e dei i parametri generali dell'evoluzione stellare resa graficamente dal famosissimo diagramma H-R. Era partito da una scoperta astrofisica silenziosamente scippata ad una donna.

Cecilia Payne è la ragione per cui sappiamo così tanto sulle stelle variabili (stelle la cui luminosità, vista dalla Terra, oscilla). Letteralmente ogni altro studio sulle stelle variabili è basato sul suo lavoro. A me verrebbe voglia di dedicarLe il CosmoGrAG, visto che se non erro il primissimo risultato che ha ottenuto quella postazione remotizzata è stata l'individuazione di una stella variabile.

Cecilia Payne è stata la prima donna ad essere promossa a professore ordinario da Harvard, ed è spesso accreditata per aver rotto il soffitto di vetro per le donne nel dipartimento scientifico di Harvard e nell'astronomia, oltre ad aver ispirato intere generazioni di donne a dedicarsi alla scienza. Ma non nella cultura popolare o nei media... era un genio e tutti dovrebbero conoscerla, pure, la sua scoperta più sostanziale le è stata "rubata".