Una corrispondenza sull'eterno dilemma: ricerca o sociale?

[Valerio Ricciardi]

... ovvio che chi ha risposto alla suora, che aveva delle ENORMI ragioni, dovesse essere avvocato d'ufficio della corsa allo spazio.

Però non ha dato la solita risposta ipocrita impregnata di retorica e sufficienza che si è sentita troppe volte.

Buona lettura.

Quando ci sono così tanti problemi qui sulla Terra, dovrebbero essere spesi così tanti soldi per l'esplorazione spaziale con equipaggio?

Nel 1970, una suora con sede in Zambia di nome Sister Mary Jucunda scrisse al dottor Ernst Stuhlinger, allora direttore associato della scienza presso il Marshall Space Flight Center della NASA, in risposta alla sua ricerca in corso su una missione pilotata su Marte. In particolare, ha chiesto come avrebbe potuto suggerire di spendere miliardi di dollari per un progetto del genere in un momento in cui così tanti bambini stavano morendo di fame sulla Terra.

Stuhlinger inviò presto la seguente lettera di spiegazione a suor Jucunda, insieme a una copia di "Earthrise", l'iconica fotografia della Terra scattata nel 1968 dall'astronauta William Anders, dalla Luna (anche incorporata nella trascrizione). La sua risposta ponderata è stata successivamente pubblicata dalla NASA e intitolata "Perché esplorare lo spazio?"

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6 maggio 1970

Cara Suor Mary Jucunda:

La tua lettera è stata una delle tante che mi giungono ogni giorno, ma mi ha toccato più profondamente di tutte le altre perché è venuta così tanto dal profondo di una mente indagatrice e di un cuore compassionevole. Cercherò di rispondere alla tua domanda nel miglior modo possibile.

In primo luogo, tuttavia, vorrei esprimere la mia grande ammirazione per te, e per tutte le tue numerose sorelle coraggiose, perché stai dedicando la tua vita alla causa più nobile dell'uomo: l'aiuto per i suoi simili che sono bisognosi.

Nella tua lettera hai chiesto come potrei suggerire la spesa di miliardi di dollari per un viaggio su Marte, in un momento in cui molti bambini su questa Terra stanno morendo di fame. So che non ti aspetti una risposta del tipo "Oh, non sapevo che ci fossero bambini che muoiono di fame, ma d'ora in poi desisterò da qualsiasi tipo di ricerca spaziale finché l'umanità non avrà risolto quel problema!" In effetti, ho saputo di bambini affamati molto prima di sapere che un viaggio sul pianeta Marte è tecnicamente fattibile. Tuttavia, credo, come molti dei miei amici, che viaggiare sulla Luna e infine su Marte e su altri pianeti sia un'impresa che dovremmo intraprendere ora, e credo persino che questo progetto, a lungo termine,

Prima di provare a descrivere più in dettaglio come il nostro programma spaziale stia contribuendo alla soluzione dei nostri problemi terrestri, vorrei raccontare brevemente una storia presumibilmente vera, che può aiutare a sostenere l'argomento. Circa 400 anni fa viveva un conte in una piccola città della Germania. Era uno dei conti benevoli e diede gran parte del suo reddito ai poveri della sua città. Ciò fu molto apprezzato, perché in epoca medievale abbondava la povertà e vi erano epidemie di peste che devastavano frequentemente il paese. Un giorno, il conte incontrò uno strano uomo. Aveva un banco da lavoro e un piccolo laboratorio in casa, e lavorava sodo durante il giorno per potersi permettere qualche ora ogni sera per lavorare nel suo laboratorio. Ha molato piccole lenti da pezzi di vetro; ha montato le lenti nei tubi, e ha usato questi gadget per guardare oggetti molto piccoli. Il conte era particolarmente affascinato dalle minuscole creature che si potevano osservare con il forte ingrandimento e che non aveva mai visto prima. Invitò l'uomo a trasferirsi con il suo laboratorio al castello, a entrare a far parte della casa del conte ea dedicare d'ora in poi tutto il suo tempo allo sviluppo e al perfezionamento dei suoi gadget ottici come impiegato speciale del conte.

I cittadini, tuttavia, si arrabbiarono quando si resero conto che il conte stava sprecando i suoi soldi, come pensavano, in un'acrobazia senza scopo. "Stiamo soffrendo di questa piaga", hanno detto, "mentre sta pagando quell'uomo per un hobby inutile!" Ma il conteggio è rimasto fermo. "Ti do tutto quello che posso permettermi", ha detto, "ma sosterrò anche quest'uomo e il suo lavoro, perché so che un giorno ne verrà fuori qualcosa!"

In effetti, da questo lavoro è venuto fuori qualcosa di molto buono, e anche da un lavoro simile svolto da altri in altri luoghi: il microscopio. È noto che il microscopio ha contribuito più di ogni altra invenzione al progresso della medicina, e che l'eliminazione della peste e di molte altre malattie contagiose dalla maggior parte del mondo è in gran parte il risultato di studi che il microscopio ha reso possibile.

Il conte, trattenendo parte del denaro speso per la ricerca e la scoperta, contribuì al sollievo della sofferenza umana molto di più di quanto avrebbe potuto contribuire dando tutto ciò che poteva risparmiare alla sua comunità colpita dalla peste.

La situazione che stiamo affrontando oggi è simile per molti aspetti. Il Presidente degli Stati Uniti sta spendendo circa 200 miliardi di dollari nel suo budget annuale. Questo denaro va a salute, istruzione, welfare, rinnovamento urbano, autostrade, trasporti, aiuti esteri, difesa, conservazione, scienza, agricoltura e molte installazioni all'interno e all'esterno del paese. Circa l'1,6% di questo budget nazionale è stato destinato all'esplorazione spaziale quest'anno. Il programma spaziale include il progetto Apollo e molti altri piccoli progetti di fisica spaziale, astronomia spaziale, biologia spaziale, progetti planetari, progetti di risorse terrestri e ingegneria spaziale. Per rendere possibile questa spesa per il programma spaziale, il contribuente americano medio con 10.000 dollari di reddito all'anno paga circa 30 dollari di tasse per lo spazio. Il resto del suo reddito, 9.970 dollari,

Probabilmente ti chiederai ora: "Perché non prendi 5 o 3 o 1 dollaro dai 30 dollari di spazio che paga il contribuente americano medio e mandi questi dollari ai bambini affamati?" Per rispondere a questa domanda, devo spiegare brevemente come funziona l'economia di questo paese. La situazione è molto simile in altri paesi. Il governo è composto da una serie di dipartimenti (Interni, Giustizia, Salute, Istruzione e Welfare, Trasporti, Difesa e altri) e da uffici (National Science Foundation, National Aeronautics and Space Administration e altri). Tutti preparano i propri bilanci annuali in base alle missioni assegnate, e ciascuno di essi deve difendere il proprio budget da controlli estremamente severi da parte dei comitati congressuali e da forti pressioni sull'economia da parte dell'Ufficio del Bilancio e del Presidente.

Il budget della National Aeronautics and Space Administration, naturalmente, può contenere solo voci direttamente legate all'aeronautica e allo spazio. Se questo bilancio non fosse approvato dal Congresso, i fondi proposti per esso non sarebbero disponibili per qualcos'altro; semplicemente non sarebbero riscossi dal contribuente, a meno che uno degli altri bilanci non avesse ottenuto l'approvazione per un aumento specifico che avrebbe poi assorbito i fondi non spesi per lo spazio. Ti rendi conto da questo breve discorso che il sostegno ai bambini affamati, o meglio un sostegno in aggiunta a quello che gli Stati Uniti stanno già contribuendo a questa meritevole causa sotto forma di aiuti esteri, può essere ottenuto solo se il dipartimento competente presenta una linea di bilancio voce a tale scopo, e se questa voce viene poi approvata dal Congresso.

Potete ora chiedervi se personalmente sarei favorevole a una tale mossa da parte del nostro governo. La mia risposta è un deciso sì. In effetti, non mi dispiacerebbe affatto se le mie tasse annuali venissero aumentate di un certo numero di dollari allo scopo di nutrire i bambini affamati, ovunque essi vivano.

So che tutti i miei amici la pensano allo stesso modo. Tuttavia, non potevamo dare vita a un programma del genere semplicemente rinunciando a pianificare viaggi su Marte. Al contrario, credo addirittura che lavorando per il programma spaziale posso dare un contributo al sollievo e all'eventuale soluzione di problemi così gravi come la povertà e la fame sulla Terra. Alla base del problema della fame ci sono due funzioni: la produzione del cibo e la distribuzione del cibo. La produzione alimentare da parte dell'agricoltura, dell'allevamento del bestiame, della pesca oceanica e di altre operazioni su larga scala è efficiente in alcune parti del mondo, ma drasticamente carente in molte altre. Ad esempio, vaste aree di terra potrebbero essere utilizzate molto meglio se metodi efficienti di controllo dei bacini idrografici, uso di fertilizzanti, previsioni meteorologiche, valutazione della fertilità, programmazione delle piantagioni, selezione dei campi, abitudini di semina,

Lo strumento migliore per il miglioramento di tutte queste funzioni, senza dubbio, è il satellite artificiale terrestre. Girando il globo ad alta quota, può schermare vaste aree di terra in breve tempo; può osservare e misurare una grande varietà di fattori che indicano lo stato e le condizioni delle colture, del suolo, della siccità, delle precipitazioni, del manto nevoso, ecc. e può trasmettere queste informazioni via radio alle stazioni di terra per un uso appropriato. È stato stimato che anche un modesto sistema di satelliti terrestri dotati di risorse terrestri, sensori, che operano nell'ambito di un programma per il miglioramento dell'agricoltura mondiale, aumenterà i raccolti annuali di un equivalente di molti miliardi di dollari.

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