Clair Patterson: dall'età della Terra al lotta contro il piombo.

[corrado973]

Aspettare la data di nascita o morte o condividere subito...???

Ieri sera ho visto una interessante puntata di Cosmos su Focus che mi ha fatto conoscere questo personaggio e sono sicuro vi farà piacere sentirne la storia.

La puntata di ieri era incentrata sui metodi di datazione della Terra.
La risposta alla fatidica domanda " Quanti anni ha la Terra" ebbe risposta solo dopo tanti anni dedicati allo studio appunto da questo giovane scienziato.

"Ma andiamo con ordine: all’università di Chicago, a metà degli anni 50, Willard Libby, inventò la datazione radiocarbonio.
mentre Harrison Brown, sempre dell’università di Chicago e sempre nello stesso periodo mise a punto un sistema per misurare l’età delle rocce dalla quantità di isotopi di piombo. La strada della misurazione dell’età della terra sembrava allora spianata; bastava solo misurare la quantità di piombo nelle pietre più antiche. Il lavoro pratico di misurazione (dato che ritenuto noiosissimo) fu affidato ad un tesista di umili origini: Clair Patterson. Il suo lavoro cominciò nel 1948 e si rivelò immediatamente più difficile del previsto; impiegò 7 anni a consegnare la tesi. Ma cosa sono 7 anni davanti alla possibilità di affermare l’età del pianeta?

La difficoltà principale che Patterson incontrò nella sua ricerca fu la seguente: ogni volta che i campioni di roccia venivano esposti all’aria, erano immediatamente e inspiegabilmente contaminati dal piombo atmosferico. Il nostro scienziato ebbe allora un colpo di genio per scavalcare l’ostacolo: costruire una camera sterile in cui effettuare le misurazioni, ed usare come campioni dei meteoriti. Quando riuscì in quest’impresa, potè finalmente dire che la Terra è vecchia di 4550 milioni di anni, con un errore di 70 milioni di anni!

Ora la sua attenzione però era stata catturata dalla presenza anomala di tutto quel piombo nell’atmosfera; per conoscerne la quantità esatta nei vari periodi della storia, ebbe il secondo colpo di genio: studiare i carotaggi del ghiaccio provenienti dal polo nord. Ciò avrebbe fornito la quantità esatta di piombo, anno per anno.

Da questi esami scoprì e potè dimostrare che prima del 1923 l’atmosfera terrestre era del tutto priva di questo metallo. Proprio dal 1923 era stato infatti usato come additivo nella benzina, e dalle combustioni dei motori aveva potuto diffondersi nell’aria. Patterson notò inoltre con orrore che tutti gli studi sugli effetti negativi del piombo, erano stati condotti dalla Ethyl Corporation, che riuniva le stesse compagnie che lo avevano messo sul mercato.

Da quel momento ebbe inizio la lotta di Clair Patterson contro le multinazionali e da quel momento la sua vita fu un inferno. Ma nonostante il taglio dei fondi, l’esclusione da tutti i gruppi, premi, riconoscimenti accademici e la condanna ad essere dimenticato, ebbe la sua vittoria nel 1970, data in cui il congresso USA votò il clean air act, che bandiva l’uso del piombo dalla benzina e dalle vernici. Nonostante ciò, si continuò ad usare questo pericoloso metallo fino al 1993, per le saldature delle lattine per alimenti.

Patterson è morto nel 1995 insieme ai suoi colpi di genio che hanno il denominatore comune della ricerca della soluzione nei posti in cui nessuno sarebbe mai andato a cercare. Non è diventato famoso nè per i suoi incontestabili meriti scientifici, nè per la sua tenacia che ha reso il mondo un posto migliore.

Varie fonti online

Correzioni e o integrazioni gradite

[PHIL53]

Per chi volesse approfondire, nel suo mai troppo lodato libro "Breve storia di (quasi) tutto" l'autore Bill Bryson dedica tutto il capitolo 10 intitolato "Il piombo al bando" alla vicenda di Clair Patterson.

[Maraxxx]

Sai dove reperire la puntata in versione italiana?

[Red Hanuman]

@Maraxxx , è gradita una presentazione nella sezione dedicata, prima di interagire col forum...