Una nuova esplosione sulla Luna

14 metri di diametro e 3 di profondità, queste sono le misure del nuovo cratere.
Dal 2 maggio scorso infatti la Luna ha un cratere di più.

Alcuni astronomi della NASA hanno assistito alla sua formazione: “Il 2 maggio 2006, un meteoroide si è abbattuto nel Mare Nubium con un’energia cinetica di 27 miliardi di joule, l’equivalente di 4 tonnellate di dinamite” conferma Bill Cooke che dirige il servizio della Nasa incaricato dello studio dei meteoriti ad Huntsville, Alabama. “L’impatto ha generato una brillante palla di fuoco che abbiamo potuto registrare col nostro telescopio di 25 cm di diametro.”

Non è il primo impatto lunare osservato. “La Luna è bombardata” insiste Cooke. Ma questa volta possiamo osservare tutti il fenomeno grazie alla discreta qualità di un filmato:

Sopra: impatto di un meteoroide del 2 maggio 2006

L’animazione è rallentata di 7 volte, altrimenti l’esplosione sarebbe quasi impercettibile per l’occhio. “La palla di fuoco è durata solamente 4/10 di secondo” conferma Cooke.

Analizzando la durata del lampo di luce emesso e la sua luminosità (magnitudine 7), Cooke ha potuto stimare le dimensioni del meteoroide e la sua velocità al momento dell’impatto. “Si trattava di un sasso spaziale di circa 25 centimetri di lunghezza e che si spostava ad una velocità relativa di 38 chilometri al secondo.”

Se questo “sassolino” avesse puntato la Terra, non sarebbe mai arrivato al suolo. “L’atmosfera del nostro pianeta ci protegge” spiega Cooke. “Un meteoroide di 25 cm di diametro si sarebbe disgregato in pieno cielo, producendo una spettacolare palla di fuoco, ma nessun cratere al suolo.”
Sulla Luna, è molto differente. Privata di atmosfera, è senza difesa contro le meteoriti.

Lo sappiamo, la Nasa ha previsto una nuova missione sulla Luna. Questi sassi spaziali possono essere un problema?

“È proprio questa la domanda a cui il nostro programma di analisi sugli impatti lunari tenta di rispondere” risponde Cooke. “Nessuno sa esattamente a quanti impatti al giorno sia sottoposto il nostro satellite natuale. Tenendo costantemente la Luna sotto osservazione, possiamo apprendere qual è la frequenza e la pericolosità di questo bombardamento.”

Con l’aiuto di un telescopio collegato ad un computer, Rob Suggs e Wesley Swift del Centro Spaziale Marshall, osservano attentamente la porzione della Luna immersa nella notte circa 10 volte al mese, quando la percentuale illuminata è compresa tra il 15 ed il 50%.

Durante un test del telescopio lo scorso 7 novembre, Suggs e Swift ebbero la sorpresa di registrare un’esplosione fin dalla prima notte di osservazione. Un piccolo frammento della cometa Encke venne a fracassarsi nelle pianure del Mare Imbrium, scavando un cratere di circa 3 metri di diametro.

Ora che il progetto è a regime, il gruppo di Cooke ha registrato già un secondo impatto, quello di cui stiamo parlando, dopo solamente 20 ore di osservazione. Questa volta però, si pensa che il meteoroide sia solitario, o “sporadico”, comunque non appartenente ad una cometa o asteroide.

“È un buon inizio” si rallegra Cooke, ma abbiamo ancora molto lavoro.
Bisognerebbe continuare con le osservazioni almeno per un intero anno, il tempo di vedere le conseguenze sulla Luna dopo il passaggio di tutti gli sciami di meteoriti che si conoscono.
“Si avrebbe allora una base statistica sufficientemente attendibile per una eventuale missione sulla Luna.”

E’ rischioso esporre un astronauta ad una pioggia di stelle cadenti? Quale protezione occorre prevedere per i futuri habitat lunari?

Per il momento solo la Luna conosce queste risposte… ma è solo questione di tempo.

Fonte: http://science.nasa.gov/headlines/y2006/13jun_lunarsporadic.htm