Polvere di comete

In una delle zone più remote e isolate della Terra, nella parte centrale del continente antartico, sorge Dome C, che ospita la base italo-francese di Concordia. In questo luogo così lontano dalla civiltà, la presenza di “polvere” terrestre è praticamente impossibile. Tutto ciò che non è bianco è sicuramente di origine aliena. Ad una profondità di circa quattro metri negli strati ultra-bianchi del ghiaccio antartico, i ricercatori hanno scoperto una nuova famiglia di particelle, mai osservate in precedenza.

Esse sono state classificate come micro meteoriti ultra-carbonacee. Hanno dimensioni inferiori al millimetro e sono composte per il 50-80% di materiale carbonaceo con piccoli conglomerati di minerali. L’analisi della composizione isotopica dell’idrogeno ha mostrato un rapporto eccezionalmente alto tra deuterio e idrogeno (D/H), circa 10 volte superiore a quello degli oceani terrestri. Inoltre, i componenti organici sono poco alterati. Tutte caratteristiche tipiche di oggetti provenienti dalle regioni più lontane e fredde del Sistema Solare. Polvere cometaria, insomma.

Le comete sono composte da una mistura di materiale ghiacciato e polvere (la famosa “palla di neve sporca” del grande Fred Whipple). Occasionalmente alcune di loro penetrano nel Sistema Solare interno. Quando passano vicino al Sole, l’aumento di temperatura causa una massiccia sublimazione del materiale ghiacciato che porta all’emissione di gas e particelle di polvere che si perdono nello spazio e vengono trascinate dal vento solare in direzione opposta a quella della stella, formando le ben note code di gas e polvere. Ovviamente, qualche particella di polvere può attraversare l’orbita terrestre causando le ben note stelle cadenti. Ma non è impossibile che qualche granello riesca ad arrivare fino al suolo. Probabilmente proprio quelli scoperti dai ricercatori della base Concordia.

Fino ad ora, solo la missione spaziale americana Stardust aveva permesso di analizzare i grani cometari emessi dalla cometa 81P/Wild2. Le micro meteoriti di Concordia mostrano notevoli somiglianze con quelle della Stardust. E’ ovvia l’importanza di questo ritrovamento: sarà possibile studiare nei laboratori materiale organico creatosi al di là dell’orbita di Giove durante le fasi di formazione del sistema Solare. Abbiamo nelle nostre mani (concretamente parlando) materiale rimasto pressoché immutato e risalente a quasi 4,5 miliardi di anni fa, quando iniziarono i processi chimici e fisici all’interno del disco di gas e polvere che circondava la stella appena nata.