Un giovane tra i vecchi

L’ammasso galattico di Ercole (anche conosciuto come Abell 2151) si trova relativamente vicino a noi, a circa 500 milioni di anni luce. Esso è veramente peculiare per un paio di ragioni: ha una struttura molto irregolare e contiene una varietà enorme di galassie, tra cui molte a spirale e nessuna gigante ellittica.

Molte galassie sono tra loro vicinissime e stanno fondendosi assieme. Sono ricche di gas e formano stelle a ritmo impressionante. In altre parole, uno scenario che sembrerebbe plausibile per un ammasso risalente ai primordi dell’Universo, quando queste strutture erano ancora giovanissime.

Probabilmente, l’ammasso di Ercole è realmente nato da poco e deve ancora raggiungere la maturità, quando le galassie si uniranno in strutture ellittiche gigantesche e l’intero ammasso assumerò una forma pressoché sferica. Questa situazione “evoluta” è quella che solitamente si vede nei paraggi della nostra galassia, dato che i nostri vicini di casa sono normalmente e logicamente molto vecchi. Essendo vicini, infatti, la luce che vediamo oggi, è partita da poche centinaia di milioni di anni e mostra lo stato già avanzato della loro evoluzione. In questi gruppi le galassie a spirale sono poco numerose perché ormai hanno sicuramente interagito con altre, trasformandosi in oggetti più estesi e irregolari. La più grande risiede normalmente al centro dell’ammasso.

L’ammasso di Ercole è quindi una rarità, mostrandosi giovanissimo quando invece dovrebbe essere ormai anziano ed evoluto. Una ghiotta occasione per vedere cosa capitava agli albori dell’Universo a distanza ravvicinata e quindi con dettagli eccezionali. Approfittiamone!