L’origine delle galassie a spirale

Il celebre diagramma “a diapason” di Hubble. Lo schema suggerisce la nascita dei due principali tipi di galassie a spirale. La denominazione delle galassie che deriva da questa tipologia, seppure con qualche variazione, è tuttora valida e utilizzata. Tuttavia i cosmologi sono oggi più orientati a credere che le galassie ellittiche siano il prodotto finale piuttosto che l’inizio della formazione delle galassie. Il diagramma andrebbe quindi semmai orientato in senso inverso. Il lavoro di Hammer e colleghi sembra invece riconfermare l’idea originaria di Hubble.

Un gruppo europeo, diretto da Francois Hammer dell’Osservatorio di Parigi, ha completato un censimento demografico delle galassie, separandole in due popolazioni: quelle antiche e quelle giovani. Per le due popolazioni ha poi costruito il relativo diagramma di Hubble, con sorprendenti risultati. I due insiemi considerati sono composti rispettivamente da 116 galassie “locali” (ossia vicine e quindi giovani) e 148 “lontane” (e quindi vecchie). Se ne deriva che la sequenza di Hubble, relativa a un periodo intorno ai 6 miliardi di anni fa, era molto differente da quella del recente passato. Sei miliardi di anni fa vi erano molte più galassie irregolari e ciò sembrerebbe implicare che molte di esse si siano poi trasformate in normali galassie a spirale.

Molto probabilmente questa evoluzione è stata causata da collisioni e unione di strutture. Si pensava che solitamente queste fusioni dessero luogo a enormi galassie di tipo ellittico (al contrario di quanto ipotizzato nel diagramma di Hubble), ma il nuovo studio sembrerebbe invece ribaltare il risultato e riportare alla visione originaria. L’unione di due oggetti irregolari produrrebbe una struttura ben più “regolare”, composta di un nucleo centrale, di un disco e di gigantesche “braccia”.

Il diagramma di Hubble “costruito” da Hammer con le galassie “giovani e vicine” (sopra) e con quelle “antiche e lontane” (sotto). Si vede chiaramente che in sei miliardi di anni diminuisce di molto il numero delle galassie irregolari (il gruppo a destra in basso) e aumenta quello delle galassie a spirale - ingrandisci

Certamente, molto rimane ancora da capire e i due esempi a noi più vicini mostrano nette differenze. La Via Lattea non sembra aver avuto un passato turbolento, evitando pericolosi scontri. Quella di Andromeda, invece, avrebbe subito collisioni e si sarebbe “ricostruita” attraverso fusioni. Eppure si assomigliano moltissimo!

I dati usati da Hammer e colleghi provengono dalla SDSS (Sloan Digital Sky Survey), che contiene ben 930000 galassie e oltre 120000 Quasars, e dalle immagini più profonde dello Space Telescope.

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