Un piccolo pianeta attorno a Saturno

La sonda Cassini ha osservato Phoebe da ogni punto di vista e lo ha analizzato nei suoi minimi dettagli. Non ha potuto fare altro che confermare ciò che già si supponeva da parecchi anni: le sue caratteristiche chimiche, geologiche e geofisiche lo identificano come un vero e proprio fossile vivente, un planetesimo originario, uno dei grandi mattoni che hanno costruito i pianeti. Inoltre, la sua vità è stata ben più attiva di quella di molti altri suoi fratelli. Ricordiamo che le sue dimensioni sono dell’ordine dei 250 km.

A differenza dei suoi “compagni” primitivi, come le comete, Phoebe mostra di essersi evoluto parecchio prima di raggiungere l’attuale posizione. La sua nascita avvenne probabilmente nella più lontana Fascia di Kuiper, oltre l’orbita di Nettuno. Le dimensioni e le condizioni erano sufficienti a donargli una forma quasi perfettamente sferica, dominata dall’autogravitazione. Ciò, soprattutto, a causa della temperatura che deve essere stata piuttosto elevata per un certo periodo di tempo, come mostra la presenza di un nucleo più denso al suo centro. La densità complessiva è circa la stessa di Plutone.

In poche parole, Phoebe deve essere stato catturato da Saturno, durante un suo passaggio ravvicinato.

Come si sa ormai molto bene, Saturno è circondato da molti satelliti di forma irregolare che orbitano su piani diversi da quello equatoriale del gigante gassoso. Phoebe è nettamente il più grande tra questi e, inoltre, rivolve attorno al pianeta in senso retrogrado. Le altre “grandi” lune di Saturno, che si sono formate nella nube di gas e polvere che lo circondava, hanno tutte orbite contenute nel piano equatoriale del grande pianeta.

Le analisi eseguite su Phoebe negli ultimi anni sembrano portare ai seguenti risultati: il “satellite” si è formato nei primi 3 milioni di anni di vita del Sistema Solare. All’inizio era costituito da materiale molto poroso che è rapidamente collassato aumentandone la temperatura. In tal modo, la sua densità superò di circa il 40% quella dei satellite “veri” di Saturno.

Anni fa si pensava che oggetti delle dimensioni di Phoebe avessero una forma “a patata” fin dalla proprio origine, mantenutasi per tutta la vita. Oggi le idee sono cambiate. Se si fossero formati molto presto, oltre al collasso, il materiale radioattivo contenuto nel loro interno li avrebbe riscaldati sufficientemente a lungo per permettergli di fondersi e di assumere una forma molto più regolare.

Questo sembra proprio il caso di Phoebe. La sua forma era pressoché sferica fin dalla fase di post-riscaldamento e non irregolare, “arrotondata” solo in seguito per effetto dei numerosissimi impatti subiti.

Phoebe restò caldo per decine di milioni di anni ed è facile che sia stato coperto da acqua allo stato liquido, come sembra dimostrare il materiale ricco di H2O che forma la superficie del “piccolo pianeta”.

Parecchie centinaia di milioni di anni più tardi, l’oggetto venne trascinato verso le zone più interne del Sistema Solare fino ad essere catturato da Saturno. Le sue dimensioni notevoli gli hanno permesso di sopravvivere alle fasi più caotiche della “sistemazione” finale del sistema Solare.

Insomma, Phoebe non è un vero pianeta (come non lo è Plutone che è rimasto al suo posto), ma merita un certo rispetto…