Lavori in corso su Fomalhaut

ALMA è un unico radiotelescopio “virtuale” formato da un insieme di 66 antenne paraboliche dislocate su un pianoro estremamente arido delle Ande (il deserto di Atacama)  a 5000 metri d’altezza. ALMA studierà gli oggetti dell’Universo che emettono radiazioni comprese fra i 10 e i 50 gradi Kelvin (-263,15 / -223,15 gradi centigradi), in una porzione dello spettro elettromagnetico poco frequentata dagli astronomi, fra lo spettro delle microonde e quello della luce visibile.

Appena aperti gli occhi (o le orecchie, se preferite) ALMA ha già fornito un’immagine straordinaria di un disco (o anello) di polvere attorno alla stella Fomalhaut, a soli 25 anni luce da noi. La struttura si conosceva già, ma aveva dato il via ad alcune polemiche scientifiche relative alla sua configurazione. ALMA ha risolto il problema: sia il bordo esterno che quello interno dell’anello sono perfettamente delimitati, come fossero tagliati con un coltello. Vi ricordate l’anello f di Saturno e i più lontani anelli di Urano? Ne abbiamo già parlato a lungo in merito ai meccanismi dinamicamente raffinati per mantenerli così stretti e netti. Sono necessari due “satelliti-pastori” per mantenere unite le particelle di polvere.

La stessa cosa capita su grande scala nel sistema di Fomalhaut. L’anello di polvere usa lo stesso meccanismo che abbiamo conosciuto nel sistema di Saturno e di Urano. E’ anche stato possibile stimare la massa dei due pianeti-pastori (in questo caso): più grandi di Marte, ma non più di poche volte la Terra. Non è ammissibile una massa maggiore, pena la distruzione dell’anello, né una minore, pena il suo allargamento incondizionato. La polvere è composta da particelle dell’ordine del millimetro.

Il disco ha un’ampiezza che è 16 volte la distanza Terra-Sole e si trova a 140 Unità Astronomiche dalla stella. Il suo spessore è solo 1/6 della larghezza. Ricordiamo che Plutone è solo a circa 40 unità astronomica dal Sole. I due pianeti di Fomalhaut  sarebbero, quindi, gli oggetti planetari più freddi trovati attorno a una stella normale.

Pensate che le nuove osservazioni si sono ottenute solo con la metà delle antenne a disposizione. Cosa sarà capace di fare ALMA quando lavorerà al 100%?

Un commento finale. Alcuni meccanismi dinamici e fisici che caratterizzano il nostro Sistema Solare e che erano stati considerati come veramente peculiari e -forse- addirittura fortunati o casuali, sembrano invece la norma anche su altre stelle. Vi consiglio, perciò, di andare a rileggere gli articoli sulle “magie” che si compiono attorno a Saturno. Le ritroveremo sicuramente un po’ ovunque… Quando un sistema planetario lavora, lo fa con regole abbastanza precise (vedi qui e  qui)