Non rallentate quelle stelle!

Una recente ricerca sembrerebbe dimostrare che alcune vecchie stelle riescano a mantenersi in vita grazie alla rapida rotazione. Se rallentassero, esploderebbero come supernove. Migliaia di queste “bombe a tempo” potrebbero essere sparse per la nostra galassia. In realtà non ne sono ancora state trovate, ma sembra che finora non si siano cercati i giusti segnali per scovare queste “mine vaganti”.

Stiamo parlando delle supernove di tipo Ia, che si verificano quando una nana bianca si destabilizza. Se la massa supera il limite di Chandrasekhar (1.4 masse solari) la gravità ha il sopravvento e la fusione nucleare di elementi più pesanti dell’elio porta rapidamente all’esplosione della stella. Normalmente due sono le strade per fare “ingrassare” una nana bianca fino alla sua distruzione catastrofica: recuperare materia da una compagna vicina o unirsi a un’altra nana bianca. Nonostante si siano già avuti rari segnali anche del secondo metodo, il primo è quello generalmente più accreditato. Tuttavia, si dovrebbero vedere alcuni chiari segni che avvalorino questa teoria, mentre invece non se sono ancora stati trovati.

Ad esempio, si dovrebbe vedere un limitato residuo di idrogeno e/o elio vicino al luogo dell’esplosione, proveniente dal materiale che era in viaggio verso la nana bianca e/o dalla distruzione della compagna investita e distrutta dalla supernova. Gli astronomi hanno sovente cercato i resti della stella “donatrice” dopo che la supernova si era affievolita, ma senza alcun risultato.

La nuova ricerca indica che la rotazione della nana bianca potrebbe risolvere il mistero. Un processo di aumento e diminuzione della velocità di rotazione produrrebbe un lungo ritardo tra la fase di accrescimento e quella di esplosione. Mentre la nana bianca guadagna massa acquista anche momento angolare che velocizza la rotazione. Se quest’ultima supera un certo valore potrebbe bilanciare la gravità e permettere alla nana bianca di superare la massa limite senza che avvenga la rapida distruzione. Una volta terminato l’accrescimento, la rotazione inizia a perdere colpi e alla lunga non riesce più a bilanciare la gravità: la stella esplode come supernova di tipo Ia. Il ritardo tra la fine dell’accrescimento e l’esplosione potrebbe anche superare il miliardo d’anni. Questo intervallo di tempo permetterebbe alla compagna di evolvere e di trasformarsi anch’essa in una nana bianca, lasciando il tempo al materiale rimastole attorno di dissiparsi completamente. In altre parole, la supernova esploderebbe in un ambiente ormai privo di gas residuo.

Gli scienziati ipotizzano che nella Via Lattea  si verifichino tre supernove di tipo Ia ogni mille anni. Se le super-nane bianche impiegassero anche solo alcuni milioni di anni prima di rallentare ed esplodere, ci potrebbero essere molte dozzine di sistemi pronti alla catastrofe nel giro di poche migliaia di anni.

Una situazione ad “alto rischio” che non è facile controllare direttamente. Molte speranze sono affidate a strumentazioni come il PAN-STARRS e LSST (Large Synoptic Survey Telescope), che dovrebbero essere in grado si snidarle. Non che si possa fare molto una volta scoperte vicino alla Terra, ma almeno sapremmo di essere vicini a una fine veramente… esplosiva!