La farfalla della Lira

La nebulosa di cui parlo è ovviamente M57, meglio conosciuta come ring nebula (nebulosa anello) o nebulosa della Lira. La sua forma di ellisse quasi perfetta con al centro la nana bianca è ormai di dominio pubblico.

Tuttavia, Hubble e il telescopio binoculare dell’Arizona (LBT) hanno mostrato, con osservazioni infrarosse e molto accurate, che la situazione è ben più complessa. La nuova immagine di Fig. 1 mostra una corona tenue e rossastra che si estende tutt’attorno all’anello centrale.

La prima fase di espulsione di materia dovrebbe essere iniziata circa 4000 anni fa e la nebulosa continua ad allargarsi alla velocità di oltre 60000 km/h. La parte centrale è quella più visibile e conosciuta, ma si divide in due parti che la visione quasi frontale, che abbiamo da terra, rende di difficile comprensione. La parte giallo-arancio è il disco di materia che circonda la nana bianca e il colore deriva dalla temperatura più bassa. La parte azzurra che sembra colorare l’interno dell’anello non è altro che uno dei due lobi (o ali di farfalla) che si espandono verso l’esterno con temperatura più alta. Il gas è soprattutto elio. Questa parte si espande a velocità maggiore rispetto alla corona tenue e sfrangiata  più esterna che ha una forma sferica.

La Fig. 2 ci mostra la geometria della parte centrale.

A sinistra la nebulosa è vista di taglio. Il suo asse di simmetria è la linea rossa, le due parti ellittiche L1 e L2 (meglio dire ellissoidi), che si estendono a sinistra e a destra, sono i lobi azzurri, le ali. Il disco centrale, dalla forma di ciambella col buco, è visto di taglio ed è rappresentato dal rettangolo D arancione. La direzione della Terra è quella di T1. L’angolo che forma con l’asse della nebulosa è abbastanza piccolo per cui la osserviamo quasi di fronte. Il disco arancione assomiglia quindi a un’ellisse poco schiacciata. La nebulosa vista di fronte (quindi più o meno come da terra) è rappresentata nella parte destra. Ovviamente, i due lobi azzurri restano all’interno del disco di materia arancione e colorano soltanto la sua parte interna.

Vediamo, però, come cambierebbe la nebulosa se la potessimo vedere da posizioni più angolate, T2, T3 e T4. L’ultima sarebbe proprio una visione di taglio con i due lobi perfettamente distinti. La Fig. 3 ci fa vedere questa variazione. In T2 si comincia ad avvertire che la parte azzurra supera il disco ed è davanti a lui. In T3 il lobo superiore è ormai nettissimo. In T4 la farfalla si mostra in tutta la sua bellezza.

Lo spettacolo sparirà lentamente entro i prossimi 10 000 anni quando il gas si disperderà nello spazio. Il nostro Sole, decisamente più piccolo della stella che ha originato M57, non riuscirà a dar luogo a uno spettacolo così affascinante, ma farà sicuramente del suo meglio.

Quando punterete il vostro telescopio verso M57, pensate a quante cose sono nascoste dalla particolare visione prospettica. Anche le farfalle cosmiche si divertono e fanno le misteriose.