Perseverance raccoglie il suo primo campione: la cronaca per immagini

Finalmente, nella notte italiana tra il 6 e il 7 settembre, l’annuncio ufficiale: il primo campione di suolo marziano è stato sigillato e messo al sicuro! Dopo un tentativo fallito a inizio agosto, con il materiale che si era polverizzato lasciando vuota la punta preposta a trivellazione e raccolta, ogni cautela è stata presa affinché stavolta tutto andasse per il meglio. Dalla scelta della roccia ritenuta estremamente solida e compatta, a svariate verifiche e centinaia di foto di ogni passaggio della procedura.

Tutto nasce dal fatto che il rover Perseverance ha con sé, oltre alle favolose camere di ripresa di cui è dotato, anche uno dei più complessi apparati robotici mai mandati nello spazio: il Sample Caching System (a questo link maggiori informazioni e un dettagliato video con il meccanismo di funzionamento). Lo scopo di questo marchingegno è rendere possibile la missione visionaria che è il ritorno a Terra di 43 fiale in titanio che, una alla volta, saranno riempite con roccia e aria marziana. Oggi vediamo più nel dettaglio come si è svolta la raccolta riuscita del primo campione.

Ho organizzato la narrazione affiancando ai giorni terrestri il conteggio in Sol. Questo è il nome che si usa per definire il giorno marziano e per la missione di Perseverance il conteggio ha avuto inizio il 19 febbraio, data in cui il rover ha toccato il suolo del pianeta rosso. Vi ricordo che il giorno su Marte dura circa 40 minuti più che sulla Terra, portando il conteggio dei giorni a non essere sempre perfettamente allineato tra i due calendari.

Il nostro racconto inizia nel Sol 180, da noi il 22 agosto. Perseverance è giunto nella regione denominata Citadelle e qui i tecnici individuano una roccia promettente di cui arrivano le prime foto. La battezzano Rochette, continuando a farsi ispirare dalla lingua francese. Le evidenti striature, dovute all’incessante azione del vento marziano, suggeriscono agli scienziati che la roccia sia molto solida e rappresenti perciò un target ideale per il trapano.

Lo studio del sasso marziano prosegue per alcuni Sol, condotto attraverso immagini delle MastCam-Z  e SuperCam-RMI (apparati collocati sulla testa, o mast, del rover) e Watson. Quest’ultima è la camera posta sul braccio robotico, usata per ingrandimenti di precisione ma anche per scattare i favolosi selfie marziani. Le due MastCam-Z sono dotate di una serie di filtri per restringere in modo molto selettivo la banda che si vuole osservare. Ciò permette di dedurre con ottima accuratezza la composizione del terreno e delle rocce che si osservano. Qui di seguito due immagini del Sol 182.

Giungiamo al Sol 185, 27 agosto. Ci si inizia a sporcare le mani: Perserverance sfodera il tuo trapano e a più riprese “assaggia” Rochette! Impiegando una sorta di fresa penetra nella roccia per alcuni mm così da consentire analisi più approfondite e, tra le varie caratteristiche, valutarne la durezza. Il team del JPL a capo della missione vuole evitare di polverizzare anche questa…

Sol 190, 2 settembre. È il grande giorno! Perseverance viene programmato per eseguire la trivellazione, e naturalmente l’operazione viene riccamente documentata dalle camere di bordo. Dopo aver forato la roccia e raccolto il campione il trapano sarà inclinato di circa 45° verso l’alto e verranno eseguite 5 accensioni da un secondo allo scopo di ripulire l’imboccatura della fiala da eventuale polvere residua. Questa operazione, auspicabilmente, farà scivolare più a fondo il cilindretto di roccia prelevato.
Vediamo più nel dettaglio queste operazioni.

Dopo poco meno di un’ora dall’inizio della trivellazione, le operazioni della giornata si concludono. Purtroppo neppure foto con varie esposizioni sono state in grado di chiarire se il campione di roccia sia al sicuro all’interno del tubo in titanio o se sia sciaguratamente scivolato fuori. Per questa ragione, approfittando di condizioni di illuminazione più favorevoli con il giusto angolo del Sole, si programma una nuova serie di foto da eseguire a breve. Nel frattempo è previsto il 13esimo volo dell’elicotterino Ingenuity, e l’attività scientifica deve essere sospesa brevemente per consentire al team che gestisce il drone di inviare il piano di volo.

Bisogna aspettare il Sol 193, quando sulla Terra è il 4 settembre, per avere la conferma finale con altre immagini. Ed è un’ottima notizia perché l’operazione è riuscita con successo!

Ed eccoci al Sol 194, 6 settembre. È il momento di trasferire la fialetta con la preziosa roccia al Sample Caching System per sigillarla e conservarla. Anche questa operazione viene documentata, perché c’è una camera speciale dedicata alla verifica finale dei campioni. Ecco a voi le immagini della CacheCam.

Spero che questo resoconto vi abbia appassionato, e che viverlo con queste immagini incredibili che arrivano da 394 milioni di km vi abbia fatto sentire un po’ più vicini al pianeta rosso. Il quale, a proposito, è quasi in congiunzione. Tra poco ogni comunicazione con Marte dovrà essere messa in pausa per qualche settimana per evitare le interferenze solari che rischiano di corrompere le trasmissioni.

Per l’ultima immagine dell’articolo torniamo sulla Terra, e vi mostro com’è fatta una di queste fantomatiche fiale in titanio che conserveranno i preziosissimi campioni marziani.

Piccola chicca, questa fotografata è proprio la fiala 266.