Plutone e i suoi vicini, senza dimenticare Greci e Troiani

Rappresentazione di Plutone

Di Plutone ho già parlato nel primo articolo citando il fatto che da pianeta è stato declassato a “pianeta nano”, dato che recentemente sono stati scoperti altri oggetti aventi dimensioni di gran lunga maggiori di Plutone stesso.

Plutone è stato scoperto in pieno XXI secolo (nel 1930) e fino al 1978, data della scoperta del suo (allora unico) satellite Caronte, non c’è stato molto da aggiungere alla sua conoscenza. Recentemente invece sono stati scoperti altri due satelliti, battezzati Nix e Hydra, ma il fatto di avere intorno a sé tre satelliti non ha smosso più di tanto la comunità astronomica che ne ha decretato il declassamento. Per la cronaca, Plutone può essere identificato anche dal suo numero che è 134340 e fa parte del nuovo gruppo di “pianeti nani” insieme a Cerere (numero 1) e ad Eris (numero 136199), che ha al suo fianco il $satellite$ Disnomia.

Sul nome di quest’ultimo pianeta nano, Eris, aggiungo pure che ai tempi della sua scoperta nel 2003, era stato designato provvisoriamente come UB-313, al che qualche burlone aveva subito ricordato che la macchina di Paperino è proprio targata 313 e a rincarare la dose ci aveva pensato lo scopritore stesso, proponendo di chiamarlo “Xena” dal nome di un’eroina di una serie televisiva statunitense, assolutamente sconosciuta in Italia. Sarebbe stato il primo nome non mitologico di un pianeta: la ragione ha per fortuna prevalso, a favore di Eris, che altro non è che l’impersonificazione della discordia, nella mitologia Greca.

C’è un’alta dozzina di pretendenti al novero di pianeta nano e tra questi appaiono 3 asteroidi “vecchi”, Vesta, Pallade e Igea (scoperti tutti nell’800) e altri scoperti dal 2000 in poi. Tra questi cito i più noti, Varuna (l’asteroide numero 20000, che trae il nome da una divinità induista), Quaoar (l’asteroide numero 50000, che trae il nome da una divinità della non molto famosa popolazione Tongva), Sedna (una dea della popolazione Inuit), Issione (numero 28978, che trae origine dal personaggio della mitologia greca che tentò addirittura di concupire Era, la moglie di Zeus, il quale non rimase certo a guardare) e da ultimo Orco (numero 90482, che è il nome alternativo di Ade).

Altri due gruppi interessanti di asteroidi del Sistema Solare, sono i cosiddetti Troiani (dal fatto che il loro nome deriva da combattenti della guerra di Troia, indipendentemente dal fatto che fossero Troiani oppure Achei), che hanno la particolarità di trovarsi in prossimità dei due punti lagrangiani L4 ed L5 dell’$orbita$ di Giove.

Anche se sul sito è già presente una breve descrizione e se ne parlerò più diffusamente in un prossimo articolo, anticipo che i punti L4 e L5 sono dei punti che in un orbita precedono e seguono di 60° la posizione dell’oggetto principale: si tratta di punti di buona stabilità per un satellite che vi si trovi nelle vicinanze. Tali punti furono ipotizzati dal matematico e astronomo italo-francese Lagrange nei suoi studi sulla stabilità delle orbite, e fino alla scoperta dei primi “satelliti Troiani di Giove” nei primi anni del ‘900 rimanevano solo teorici.

Attualmente, alla fine del 2007,ne esistono parecchi: 1248 stanno dalle parti di L4 e altri 1050 dalle parti di L5. Tra di essi troviamo Achille, Patroclo, Ettore, Nestore, Priamo, Agamennone e Menelao, Laocoonte ed Ulisse, più tanti altri più o meno noti, seguiti da uno stuolo di potenziali guerrieri denominati con una sigla e non ancora battezzati (ma forse non lo saranno mai…).

C’è da dire che anche Marte e Nettuno hanno dei satelliti posti nei punti L4 e L5 della loro orbita intorno al Sole: sono pochissimi in confronto ai più di 2000 che fanno parte della corte di Giove e per consuetudine vengono sempre indicati come “satelliti Troiani di Marte” e analogamente “satelliti Troiani di Nettuno”, proprio per la loro posizione orbitale.

Nel caso di Marte ce n’è 1 solo in L4 ed appena 3 in L5 e tra questi ultimi uno solo, il primo scoperto nel ’90, ha un nome: Eureka (numero 5261). Nettuno invece ne ha 5, tutti posti in vicinanza di L4: sono stati scoperti nel terzo millennio ed ancora non sono stati denominati.

Chiudo questo articolo citando altri gruppi di asteroidi che prendono il nome dai capostipiti e dei quali ereditano le caratteristiche orbitali. Abbiamo così gli asteroidi del gruppo di:

“Aten“, alcuni dei quali si avvicinano molto alla Terra nella loro orbita e tra i quali c’è anche Cruithne (dal nome di una tribu celtica) che era stato considerato per un certo tempo il secondo satellite naturale della Terra: in realtà il suo moto orbitale intorno al Sole presenta una risonanza (sincronia, in parole povere) con quello della Terra ed addirittura la sua orbita può anche essere vista come un’ellisse allungata e distorta, una sorta di ferro di cavallo.

“Apollo“: questo gruppo fanno parte altri asteroidi famosi (Icarus, Geographos e Toro), accomunati dal fatto che hanno avuto un “incontro ravvicinato” con la Terra.

“Amor“: a questo gruppo appartiene il famosissimo asteroide Eros (di cui ho già parlato in un altro articolo), nonché Quetzalcoatl (il dio serpente) e Tezcatlipoca (il suo rivale), ma anche Baboquivari (un monte dell’Arizona), Seneca (il famosissimo filosofo) e Beltrovata. Su quest’ultimo aggiungo che il suo scopritore (un astronomo svizzero) nella sua carriera ne ha scoperti un centinaio, alcuni dei quali con nomi strani (Appenzella, Ragazza, Helewalda, Gondola, Heidi, Cucula, Lucubratio, Ludibunda ecc ecc, ma anche Yeti, Paracelsus, Bernulli ed Einstein).

“Centauri“: è un gruppo di asteroidi il cui capostipite, Chiron, era stato scoperto nel 1977 ed è dotato di un’orbita caotica che lo porta tra i pianeti Urano e Saturno. In realtà si tratta di una cometa ed infatti nell’88 ha presentato un aumento di luminosità e successivamente una chioma.

“Trans-Nettuniani“: altri asteroidi molto distanti dal sole tra cui i già citati Varuna, Issione, Quaoar e Orcus, ma anche Deucalione, Logos e Teharonhiawako (una divinità “buona” degli indiani Mohawk), dotato del satellite Sawiskera (il gemello “cattivo” per i Mohawk).