Prima luce per il cacciatore di Esopianeti TESS

Il nuovo cacciatore di pianeti della NASA, il Transiting Exoplanet Survey satellite (TESS) , sta già fornendo dati preziosi per aiutare gli scienziati a scoprire e studiare nuovi pianeti oltre il nostro sistema solare. E’ stata infatti pubblicata oggi sul sito ufficiale della missione un’immagine dettagliata del cielo del sud, ripresa con tutte e quattro le telecamere a campo largo della sonda. Questa immagine scientifica, la “prima luce” della missione, riprende una moltitudine di stelle e altri oggetti del cosmo, compresi i sistemi precedentemente noti per avere pianeti extrasolari.

TESS ha acquisito l’immagine utilizzando tutte e quattro le telecamere durante un periodo di 30 minuti, martedì 7 agosto scorso. Le immagini includono parti di una dozzina di costellazioni, dal Capricorno al Pittore e le Nubi di Magellano.

Il piccolo punto luminoso sopra la Piccola nube di Magellano è un ammasso globulare -chiamato NGC 104 – noto anche come 47 Tucanae, nella costellazione meridionale del Tucano. Due stelle, Beta Gruis – nella costellazione della Gru – e R Doradus- in quella del Dorado – sono così luminose che saturano un’intera colonna di pixel sui rilevatori della seconda e quarta telecamera di TESS, creando riconoscibili lunghi picchi di luce.
Le telecamere di TESS -come ci spiega il sito della NASA- sono progettate e costruite dal Lincoln Laboratory del MIT a Lexington, nel Massachusetts, e dal MIT Kavli Institute,  e monitorano vaste aree del cielo alla ricerca di transiti . I transiti si verificano quando un pianeta passa davanti alla sua stella vista dal punto di vista del satellite, causando un regolare abbassamento della luminosità della stella.

TESS , della quale avevamo parlato anche qui, trasmette a Terra ogni 14 giorni circa. Dedicherà due anni al monitoraggio di 26 settori di questo tipo per 27 giorni ciascuno, coprendo l’85% del cielo. Durante il suo primo anno di operazioni, il satellite studierà i 13 settori che compongono il cielo meridionale. Quindi TESS si rivolgerà ai 13 settori del cielo del nord per effettuare la seconda parte della missione.